Este ano, as 24 horas de Le Mans – talvez o mais famoso teste de carros e pilotos do mundo – celebra o seu centenário. E nestes 100 anos de história, a lenda da Bugatti está entrelaçada, desde a primeira corrida em 1923.
Nesse ano, o inaugural, a Bugatti colocou em campo dois automóveis Brescia 16S, um deles conduzido por Max de Pourtalès e Sosthène de La Rochefoucauld. O Brescia era um carro conhecido pelo seu peso leve e fiabilidade constante, introduzido numa altura em que muitos carros de corrida eram grandes e pesados.
Apesar de uma corrida afetada pela muita chuva durante quase todas as 24 horas, o Brescia conduzido por de Pourtalès e de La Rochefoucauld assegurou um resultado entre os 10 primeiros – um início prometedor que indicava o potencial que a Bugatti poderia trazer para o mundo das corridas de resistência.
A Bugatti regressou ao Circuit de la Sarthe, onde as 24 Horas de Le Mans são disputadas até aos dias de hoje, em 1930 com um Type 40, que foi inscrito pela proprietária privada Odette Siko.
Siko e a sua co-piloto Marguerite Mareuse competiram como uma dupla feminina numa altura em que muitos acreditavam que as mulheres não eram capazes de completar uma corrida tão exigente.
Mas com determinação e perícia, a dupla pioneira foi levada pelo seu Bugatti Type 40 até um louvável sétimo lugar.
As suas façanhas em Le Mans foram apenas um exemplo de mulheres ousadas a competir nos mais altos níveis do desporto motorizado em veículos Bugatti, com ícones como Hellé Nice e Eliška Junkov a juntarem-se a elas.
Nos anos que se seguiram, a Bugatti teve sortes mistas nas 24 Horas de Le Mans. Apesar de uma série de desempenhos sólidos – terminando em sexto em 1932, nono em 1934 e 14º em 1935 – todos os ingredientes para um pódio em Le Mans nunca se reuniram. Mas tudo isso mudaria da forma mais surpreendente em 1937.
Como resposta aos novos regulamentos apresentados pelos organizadores das 24 Horas de Le Mans em 1936, a Bugatti começou imediatamente a trabalhar num novo carro de corrida – o Type 57 Grand Prix.
Mais tarde abreviado para Type 57G, este automóvel foi concebido para desportos motorizados de alto nível, equipado com um motor de oito cilindros em linha de 3.266 cc, capaz de debitar 170 cv.
A estrutura central do automóvel apresentava um chassis perfurado com orifícios num processo meticuloso para poupar peso crucial. Estava equipado com uma carroçaria em liga de magnésio de largura total e aerodinâmica que envolvia até as rodas.
Esta forma distinta levou a que o carro fosse carinhosamente apelidado de ‘Tanque’.
Na icónica recta de trás do Circuito de La Sarthe, atingiu uma velocidade máxima de quase 220 km/h.
Foi Jean-Pierre Wimille, o excepcional piloto francês, que utilizou todo o poder do Type 57G Tank para obter o máximo efeito. Em 1937, em parceria com Robert Benoist, um dos melhores pilotos franceses do período entre guerras, Wimille pilotou o carro para uma vitória impressionante.
Terminaram a corrida tendo percorrido cerca de 100 km mais do que o segundo classificado, demonstrando na perfeição o génio técnico e a abordagem pioneira da Bugatti.
A vitória não foi apenas a primeira vitória da Bugatti em Le Mans, mas Wimille e Benoist também estabeleceram um novo recorde de distância, percorrendo uns impressionantes 3.287 quilómetros numa única corrida.
O domínio de Wimille sobre o Type 57 estava longe de estar esgotado. Embora a Bugatti tenha tido de abandonar a corrida de 1938 devido a dificuldades técnicas, em 1939, a Bugatti e Wimille regressaram ao circuito de Le Mans, desta vez com Pierre Veyron como co-piloto, conduzindo um desenvolvimento do Type 57G.
Sob a carroçaria aerodinâmica do seu Type 57C encontrava-se um motor de 8 cilindros melhorado que produzia cerca de 200 cv. Isto permitiu atingir velocidades superiores a 255 km/h em recta e, através de atualizações adicionais, a Bugatti conseguiu reduzir o peso do capot redondo em forma de pontão. O eixo traseiro, a cambota e outras peças também foram otimizados.
Desde o início da corrida, o Bugatti enfrentou uma enorme concorrência de Raymond Sommer num novo Alfa Romeo. Sommer liderou a corrida desde o início, mas o profissional da Bugatti conduziu de forma excepcional, seguindo linhas limpas nas curvas enquanto preservava os pneus e os travões.
Até altas horas da noite, os carros conduziam cada vez com mais velocidade. À luta feroz de Sommer e Wimille pelo primeiro lugar, juntaram-se Louis Gérad e Georges Monnert, pilotos da Delage. Mas o seu carro de corrida não resiste ao esforço: no domingo de manhã, um problema de motor obriga-os a parar nas boxes. Entretanto, Pierre Veyron continuou a conduzir, empurrando o Type 57 C ‘Tank’ volta após volta.
Com uma distância de pista de quase 13,5 quilómetros por volta, Wimille e Veyron percorreram 3.354 quilómetros – 248 voltas – em 24 horas, o que lhes valeu uma vitória impressionante. O Bugatti atingiu uma velocidade média de 139 km/h, o segundo classificado da corrida ficou a três voltas e o terceiro a nove voltas. Dos 42 carros que começaram, apenas 20 cruzaram a linha de chegada. Ettore Bugatti afirmaria mais tarde que, durante a corrida, os mecânicos nunca tiveram de abrir o capot, uma vez que o motor de 8 cilindros era tão fiável.
O início da Segunda Guerra Mundial marcou o início de um hiato de dez anos para as 24 Horas de Le Mans. Um Bugatti não foi visto na mundialmente famosa corrida até 1994, exactamente 55 anos após a última vitória da marca de Molsheim. O carro em questão era um EB110 Super Sport que, infelizmente, sofreu um acidente causado por um problema técnico e não conseguiu completar a corrida.
Este ano, quando as 24 Horas de Le Mans comemoram o seu centenário, a Bugatti volta a apresentar-se no Circuito de la Sarthe, com a dinâmica estreia pública do Bolide, efetuando uma volta à pista no sábado à tarde.
