Brendon Hartley liderava a corrida à passagem da 21.ª hora das 24 Horas de Le Mans com a prova em plena ebulição, seja pela temperatura de pista, seja pela tensão em pista, numa fase em que Toyota, Cadillac e BMW pela vitória absoluta, enquanto LMP2 e LMGT3 oferecem duelos internos tão intensos como os da geral.
Hypercar: Toyota assume liderança
Com quinze minutos decorridos da 20.ª hora, Robin Frijns entrou nas boxes para entregar o BMW M Hybrid V8 #20 (Robin Frijns/René Rast/Sheldon Van Der Linde) a Sheldon Van Der Linde, num ciclo de paragens que incluiu também o Toyota TR010 Hybrid #8 (Sébastien Buemi/Brendon Hartley/Ryō Hirakawa), com Brendon Hartley a assumir o lugar de Ryō Hirakawa. Pouco depois, foi a vez de Norman Nato parar com o Cadillac V-Series.R #12 (Louis Delétraz/Will Stevens/Norman Nato), enquanto Kamui Kobayashi entregava o Toyota TR010 Hybrid #7 (Mike Conway/Kamui Kobayashi/Nyck De Vries) a Nyck De Vries.
À saída desta ronda, Nato mantinha a dianteira, seguido por Hartley e De Vries, com Van Der Linde a surgir em quarto, já algo mais distante em termos de tempo. A gestão de pneus começava a pesar: os Toyota tinham feito “full service” na última paragem, enquanto o Cadillac #12 começava a acusar mais desgaste.
O cenário mudou com um período de FCY provocado por um incidente nos LMP2 e, sobretudo, com o recomeço. No relançamento, Hartley atacou e assumiu a liderança, relegando Nato para segundo, com o Toyota #7 de Nyck De Vries imediatamente colado ao Cadillac. Uma volta depois, De Vries passou para a frente de Nato, que já não tinha pneus para se defender da dupla investida da Toyota. A equipa nipónica confirmou pouco depois a decisão de trocar posições entre o #7 e o #8, mas a manobra não se concretizou na pista, para frustração visível de De Vries, que seguia colado ao colega de equipa.
Enquanto isso, Sheldon Van Der Linde, inicialmente a 24 segundos da liderança, começou a apertar o ritmo e recuperou terreno de forma consistente. No final da hora, Hartley mantinha o comando, sob forte pressão de De Vries, com Nato a cerca de cinco segundos deste duelo e Van Der Linde já a 14 segundos, depois de ter estado a 26.
Atrás do quarteto da frente, Antonio Giovinazzi colocava o Ferrari 499P #51 (Alessandro Pier Guidi/James Calado/Antonio Giovinazzi) em quinto, com Charles Milesi a recuperar até ao sexto posto no Alpine A424 #35 (António Félix da Costa/Charles Milesi/Ferdinand Habsburg), à frente de Robert Kubica no Ferrari 499P #83 (Yifei Ye/Robert Kubica/Philip Hanson). Ross Gunn mantinha o Aston Martin Valkyrie #007 (Harry Tincknell/Tom Gamble/Ross Gunn) no oitavo lugar, com Jordan Taylor a representar o Cadillac V-Series.R #101 (Ricky Taylor/Jordan Taylor/Filipe Albuquerque) em nono e Victor Martins a fechar o top 10 com o Alpine A424 #36 (Frédéric Makowiecki/Jules Gounon/Victor Martins).
LMP2: drama para a Duqueine e dobradinha Inter Europol na frente
Nos LMP2, a hora ficou marcada por um golpe duro para a Duqueine Team. O Oreca 07 – Gibson #30 (Doriane Pin/Julien Andlauer/Richard Verschoor), que esteve constantemente na luta pela frente da classe, ficou parado em pista com problemas de travões a cerca de 20 minutos do fim da hora, num final ingrato para uma tripulação que vinha a realizar uma prova praticamente perfeita. Com esta desistência, cai também, pelo menos por este ano, a hipótese de ver uma piloto vencer em LMP2 em Le Mans. O incidente motivou a entrada em vigor de um novo período de Full Course Yellow.
A liderança passou assim definitivamente para a Inter Europol Competition, com Reshad De Gérus em destaque no Oreca 07 – Gibson #343 (Bijoy Garg/Reshad De Gérus/Nico Müller), sob pressão direta de Nick Yelloly no Oreca 07 – Gibson #43 (Jakub Smiechowski/Tom Dillmann/Nicholas Yelloly). Oliver Gray, ao volante do Oreca 07 – Gibson #29 (Louis Rousset/Esteban Masson/Oliver Gray) da Forestier Racing by Panis, seguia em terceiro.
LMGT3: Corvette na frente
Na LMGT3, a hora também trouxe mudanças significativas nas posições cimeiras. Eduardo “Dudu” Barrichello tinha assumido a liderança com o Aston Martin Vantage AMR LMGT3 #23 (Gray Newell/Eduardo Barrichello/Jonny Adam), aproveitando o ciclo de paragens, enquanto Jonny Edgar subia ao volante do Corvette Z06 LMGT3.R #33 ((B. Keating/ J. Edgar/ N. Catsburg), herdando o trabalho inicial de Nicky Catsburg, e Zacharie Robichon colocava o Aston Martin Vantage AMR LMGT3 #27 (Ian James/Zacharie Robichon/Mattia Drudi) em terceiro.
Com o desenrolar da hora, Jonny Edgar impôs o ritmo do Corvette e conseguiu superar Eduardo Barrichello, recolocando o #33 da TF Sport na frente da classe. Jack Hawksworth manteve o Lexus RC F LMGT3 #78 (Tom Van Rompuy/Hadrien David/Jack Hawksworth) na perseguição direta, enquanto o Aston Martin #27, depois de uma paragem mais longa para trocar Mattia Drudi por Zacharie Robichon, caiu momentaneamente, mas voltou a afirmar-se no grupo da frente.
No final da 21.ª hora, a ordem provisória em LMGT3 tinha Edgar na liderança com o Corvette #33, seguido por Hawksworth no Lexus #78 e por Zacharie Robichon no Aston Martin #27. Pouco depois, este último regressaria às boxes, cedendo posição a Jonny Adam, que entrou para o Aston Martin #23, dando início a uma nova rotação estratégica para a fase final da prova.
