Todas as atenções estão viradas para a ilha mediterrânica da Sardenha esta semana, com a época do Mundial de Ralis a aproximar-se do seu ponto intermédio com o Rally Italia Sardegna, a sexta ronda do Mundial de treze provas previstas. Este evento único em terra oferece a primeira visão do novo formato de sprint do WRC, aumentando o apelo e o espetáculo do WRC, com um início na tarde de sexta-feira e um programa mais compacto.
O percurso mais curto não diminui de forma alguma o desafio que a paragem mediterrânica coloca aos pilotos e aos carros, continuando a ser um dos testes mais exigentes do calendário. Longe da idílica base costeira do rali em Alghero, as equipas enfrentarão temperaturas escaldantes, estradas irregulares ladeadas por árvores e pedras e uma superfície arenosa macia que se torna extremamente escorregadia quando molhada.
Thierry Neuville, piloto da Hyundai Motorsport, está bem ciente dos desafios que tem pela frente enquanto tenta aumentar a sua vantagem no campeonato, que atualmente é de 24 pontos face ao rival da Toyota, Elfyn Evans. Neuville, três vezes vencedor do Rally Italia Sardegna, espera repetir o sucesso do ano passado. No entanto, as suas hipóteses dependem de um forte desempenho na sexta-feira, altura em que terá a tarefa de abrir a estrada e de criar uma linha mais limpa e mais rápida para os que vêm atrás. Os seus companheiros de equipa do i20 N Rally1 esta semana – Ott Tänak e Dani Sordo – também venceram duas vezes em Itália: “A nossa abordagem ao fim de semana é a mesma de sempre”, confirmou Neuville. “Vamos tentar obter o melhor resultado possível, tendo em conta as condições, o carro e outros fatores importantes que podem influenciar um rali.
“O calor, o desgaste dos pneus e a duração dos dias são alguns dos maiores desafios que enfrentamos ao longo do evento”, acrescentou.
Evans precisa de regressar à boa forma depois de uma prova problemática em Portugal, onde o galês teve dificuldades em adaptar-se ao seu GR Yaris Rally1 e não conseguiu registar um único tempo entre os três primeiros. A ele juntam-se Takamoto Katsuta e Sébastien Ogier, este último em busca da sua terceira vitória em três participações e de um quinto triunfo recorde em Itália: “Cada rali é importante e temos de aproveitar ao máximo a oportunidade na Sardenha”, disse Evans. “É bastante semelhante a Portugal em alguns aspetos e talvez mais complicado noutros, mas estou certo de que podemos dar a volta às coisas e fazer deste um fim de semana melhor.”
Apesar de ter caído para quarto na classificação depois de Portugal, Adrien Fourmaux começa a jornada desta semana na melhor forma da sua carreira. O piloto do M-Sport Ford já subiu ao pódio duas vezes esta época e terminou entre os cinco primeiros em todas as ocasiões, exceto uma. Faz equipa com Grégoire Munster num ataque duplo da Puma Rally1.
O rali começa em Alghero na sexta-feira à tarde e inclui 16 troço num total de 266,12 km antes de terminar no domingo, onde a equipa vencedora dará o habitual mergulho no mar.
