Charles Leclerc e Lando Norris parecem estar este ano condenados a se encontrarem em pista na luta por posições e o Grande Prémio da Emilia Romagna não foi excepção, tendo o inglês levado a melhor graças a uma prestação plena de oportunidade e irrepreensível.
Os paralelismos entre os dois jovens são evidentes, ambos são produtos da formação que defendem presentemente, liderando-as em pista fruto de exibições consistentes e capazes de explorar o material que têm à sua disposição.
Norris e Leclerc tinham já estado em foco em Sakhir, tendo o jovem da McLaren levado a melhor na corrida, depois de ter sido batido na qualificação.
Em Imola verificou-se uma situação semelhante, mas desta feita o inglês falhou no sábado à tarde, ainda que por alguns centímetros, para se superar no domingo, conquistando um merecido pódio.
O fim-de-semana não começou da melhor forma para a McLaren, que não se mostrava capaz de replicar a performance que os seus carros evidenciaram em Sakhir.
As temperaturas mais frescas pareciam penalizar o MCL35M, ao passo que o Ferrari SF21 se mostrava à vontade num fim-de-semana em que o ambiente se mostrava fresco e exibia um andamento capaz até de incomodar a Red Bull e a Mercedes.
No sábado, porém, começou a sentir-se uma alteração na dinâmica entre estas duas equipas. A McLaren conseguiu adaptar o seu monolugar às exigências de Imola e às temperaturas que se faziam sentir, ao passo que os pilotos da Ferrari se queixavam que tinham de se esforçar muito mais para fazer os tempos que na sexta-feira surgiam naturalmente.
Nas mãos Norris, o MCL35M mostrava-se até ameaçador para as aspirações dos Mercedes e Red Bull, papel que tinha sido protagonizado por Leclerc no dia anterior, e nos momentos finais da qualificação, um registo que o deixava no terceiro posto da grelha de partida a menos de um décimo de segundo da pole-position de Lewis Hamilton, batendo Max Verstappen.
Era uma prestação notável da parte do jovem piloto inglês, contudo, a frustração rapidamente se abateria sobre Norris. Durante a sua volta, tinha ultrapassado por alguns centímetros os limites de pista impostos pela FIA na Piratella, vendo o seu tempo lhe ser retirado. Caía assim para um razoável sétimo lugar, atrás de Daniel Ricciardo, mas desapontante face à oportunidade que tinha à sua disposição.
Boa Ferrari
Charles Leclerc, com um carro afinado tendencialmente para a chuva que esperava no domingo, realizava mais uma prestação notável, assegurando o quarto lugar atrás dos três homens da frente, que não eram acompanhados por Valtteri Bottas, que não ia além de oitavo.
O monegasco parecia ter do seu lado a vantagem para a corrida, mas as condições climatéricas poderiam ter um papel decisivo no desfecho da corrida, e acabou por ter.
A chuva confirmou a sua presença no Grande Prémio da Emilia Romagna, deixando a pista muito difícil.
Leclerc chegou mesmo a passar pelo embaraço de sair de pista na volta de aquecimento, mas conseguiu recuperar a sua posição.
Não tem sido incomum piloto da Ferrari ganhar posições no arranque, mas apesar de se mostrar ameaçador, desta feita, não conseguiu conquistar lugares, mas antes da primeira volta terminar era já terceiro, devido ao erro cometido por Sérgio Pérez na Variante Alta.
Por seu lado, Norris não tinha a melhor das partidas e quando a prova foi interrompida pelo Safety-Car espoletado pelo incidente entre Nicholas Latifi e Nikita Mazepin, era apenas nono.
Tudo parecia correr de feição ao piloto da Ferrari.
Quando a corrida foi retomada, na sexta volta, com os pneus intermédios exigidos pela água que se encontrava em pista, Leclerc não conseguia acompanhar Hamilton e Verstappen, o líder, mas não tinha dificuldades em manter Pérez no seu encalço.
Lando Norris em grande
Por seu lado, Norris foi subindo posições, sobretudo, devido aos erros dos pilotos imediatamente à sua frente, chegando à traseira Ricciardo, quinto classificado, na nona volta, exibindo já uma desvantagem de treze segundos para o piloto da Ferrari.
Era notório que o inglês era mais rápido que o seu colega de equipa, ainda pouco adaptado à ao seu monolugar, mas só na décima sétima volta a McLaren deu ordem para que os seus pilotos trocassem de posição, o que custou mais nove segundos a Norris, face a Leclerc.
O jovem era claramente mais rápido que o australiano, abrindo imediatamente uma vantagem para este, mas continuava sem ter um impacto em Leclerc que continuava a estender a sua vantagem para Norris.
Com a pista a secar, a questão passava agora por perceber qual o momento certo para montar pneus slicks, muito embora os riscos de erros de pilotagem fossem elevados, dada a estreiteza da trejetória seca.
Sebastian Vettel, que arrancara das boxes, portanto, com pouco a perder, ajudou a dissipar as dúvidas, ao montar médios na vigésima volta. Isto impediu que houvesse uma componente estratégica entre estes dois pilotos, tendo ambos parado na mesma volta – vigésima oitava – mantendo as posições relativas, muito embora Norris tenha suplantado Sérgio Pérez, ao parar uma volta depois deste, aproveitando as dificuldades do mexicano em colocar os seus médios na temperatura certa.
Na vigésima nona volta, Leclerc continuava num excelente terceiro lugar agora seguido por Norris, mas com uma confortável vantagem de vinte e seis segundos.
Mesmo com a pista a secar, afastando as condições da afinação de chuva que a Ferrari escolheu para a corrida, só algo fora do normal poderia impedir que o monegasco subisse ao pódio.
Erro de Hamilton
Quando Hamilton errou ao tentar dobrar George Russell na Tosa, Leclerc tinha ainda mais aspirações a um resultado que já não conquistava desde o Grande Prémio da Grã-Bretanha de 2020.
Contudo, pouco depois, na trigésima primeira volta, o acidente entre Bottas e Russell viraria a corrida do monegasco do avesso, oferecendo a Norris uma oportunidade que sem intervenção externa parecia impossível de alcançar – bater Leclerc.
A dinâmica do acidente entre o piloto da Williams e o da Mercedes deixava detritos espalhados na zona da entrada para a Variante de Tamburello, o que obrigou a que a corrida fosse interrompida com bandeiras vermelhas.
De uma vez, Leclerc, no segundo posto, via a aproximação de Norris e, para além disso, Hamilton, que perdera uma volta devido ao seu despista em Tosa, recuperava-a e, mesmo no nono lugar, com pelotão reagrupado, poderia ser uma ameaça, até porque, numa pista seca e com uma afinação de chuva, o Ferrari SF21 ficava exposto nas rectas aos seus perseguidores.
Depois de uma interrupção de vinte e cinco minutos, a corrida era retomada com Safety-Car e, decisivamente, Norris montava pneus macios, contra médios de Leclerc, e no recomeço este não conseguia suster o ataque do inglês que subia ao segundo posto potenciado por uma velocidade de ponta superior e pneus mais performantes.
O piloto da Ferrari estava ainda no pódio, mas a recuperação fulgurante de Hamilton colocava em risco um lugar entre os três primeiros. Por outro lado, mesmo com as baixas temperaturas que se verificavam em Imola, era possível que os pneus macios usados de Norris não aguentassem as trinta voltas exigidas para ver a bandeirada de xadrez sem nova passagem pelas boxes.
O piloto da Mercedes, como era esperado, conseguiu subir até ao segundo posto, Verstappen estava numa classe à parte, o que relegou Leclerc para o quarto lugar, ainda que esperançado em suplantar Norris.
Porém, este conseguiu manter os pneus macios em condições até à meta e, com uma vantagem significativa na velocidade ponta face ao Ferrari carregado com apoio aerodinâmico para a chuva, não teve dificuldades em manter o monegasco no seu escape, conquistando o seu segundo pódio na Fórmula 1.
Lando Norris errou na qualificação, ainda que por um punhado de centímetros, e dificilmente conseguiria bater Charles Leclerc sem o acidente protagonizado por Bottas e Russell, mas quando surgiu a oportunidade, agarrou-a com as duas mãos e esse é um dos sinais dos grandes pilotos.
Poderão não estar a lutar por vitórias, pelo menos para já, mas estes dois pilotos dão mostras de terem o potencial para serem campeões a médio-prazo, assim tenham material para isso à sua disposição.
