Arranca hoje a parte competitiva do Africa Race, que pelo quinto ano consecutivo, procura manter viva a aventura original do deserto do Sahara, unindo o sul de França a Dakar, ainda que atravesse menos países do que era tradicional nos anos 80 e 90. Quatro equipas portuguesas responderam à chamada e vão tentar chegar à capital do Senegal.
Elisabete Jacinto tem o programa mais ambicioso, mantendo-se no camião MAN TGS com as cores do Team Oleoban/MAN Portugal, acompanhada por José Marques e Marco Cochinho. Paulo Rui Ferreira e Jorge Monteiro fazem dupla aos comandos da Nissan Navara Off Road da PRF Racing Team, preparada por Manuel Russo. Piloto e navegador foram pela primeira vez ao norte de África na edição de 2010 do Rali TT Estoril/Marrakech e desde então têm acumulado experiência no deserto do Sahara, tendo como melhor resultado um nono lugar no Rali de Marrocos de 2012. Carlos ‘Tucha’ Barbosa lidera o projeto que levou novamente os UMM Alter às provas africanas. Tucha vai pilotar o UMM com motor PRV V6, acompanhado por Carlos Mota, enquanto o seu filho Bruno tem a seu lado Joaquim Baptista no Alter Turbo.
Melhor lista de inscritos
Até aqui o Africa Race nunca tinha apresentado uma lista de inscritos como a deste ano, com Jean-Louis Schlesser a ser o candidato natural à vitória na prova africana, ao volante do seu buggy Sonangol Schlesser de duas rodas motrizes. O piloto francês venceu todas as quatro edições disputadas até agora, e mesmo nos tempos do Dakar, era um grande incómodo às equipas oficiais.
A principal concorrência deve vir da equipa belga Overdrive, que inscreve três Toyota HiLux V8 para Jacky Loomans, Jérôme Pelichet e Joost van Cauwenberge, com os dois primeiros a terem mais experiência para montarem um desafio a Schlesser.
Embora estejam no papel de outsiders e tenham mais hipóteses de lutar pelo lugar mais baixo do pódio do que pela vitória em si, não se pode tirar os olhos de Miroslav Zapletal, Hubert Auriol e Abdel-Hamid Abu-Youssef. O primeiro, ao volante de um Hummer H3 construído n República Checa, deu nas vistas ao vencer a Baja 500 Portalegre à geral.
Auriol, apesar de já ter 60 anos e de pilotar um buggy artesanal, é dos mais experientes pilotos nas dunas africanas. Finalmente, o egípcio Abu-Youssef é outro que se sente em casa no deserto (uma experiência que já comparou a velejar) e o seu VW Tarek, apesar de não ser um carro recente, tem a vantagem de ser um carro leve e potente, e de ter terminado o ano passado no segundo lugar pelas mãos de Stéphane Henrard.
Rex, o Cão Polícia e o marido de Angela Merkel
A categoria T2, para carros de série, tem poucos inscritos, mas os Toyota de Kanat Shagirov e Gregoor Bouwens (este preparado pela Overdrive) são potenciais candidatos ao triunfo na classe. A classe T3, categoria criada recentemente para pequenos veículos fechados com motor de moto, tem como favoritos os Polaris de Thierry Morin e Remy Chapot.
Passando para os motards, ainda não será desta que vai haver um vencedor repetente, pois Oscar Polli, vencedor da edição de 2012, não vai correr este ano. Norbert Dubois, segundo classificado do ano passado, é o principal candidato, mas terá sem dúvida Paolo Ceci, Stefano Turchi, Martin Fontyn e Joseph Palacios. Klaus Kinigadner, irmão de Heinz Kinigadner, vai encabeçar uma equipa com apoio semi-oficial da KTM de quatro motos, mas não vai ter muito tempo para lutar pela vitória, pois vai estar mais ocupado a transmitir os seus conhecimentos aos atores austríacos Tobias Moretti (de Rex, o Cão Polícia) e Gregor Bloeb e ao cientista Joachim Sauer, marido de Angela Merkel.
Finalmente, nos camiões, Elisabete Jacinto é a única entre os portugueses com hipóteses de vencer à geral, com o seu habitual MAN, mas vai ter adversários bastante fortes, incluindo Tomas Tomecek em Tatra e Anton Shibalov em Kamaz, sendo que as marcas do Leste Europeu estão bastante habituadas a vencer a prova e Tomecek foi o vencedor da prova nas últimas duas edições. Outro antigo vencedor com que Elisabete vai ter que lidar é Miklos Kovacs, que ganhou em 2010, e que regressa à prova num Scania.
O barco vindo de Almeria ‘soltou’ a sua carga na cidade de Nador, no norte de Marrocos, para a primeira etapa da prova. O percurso atravessa Marrocos (incluindo a zona controlada por Marrocos no território do Sahara Ocidental), Mauritânia e Senegal, chegando ao Lac Rose no dia 9 de janeiro, com um dia de descanso em Dakhla, no dia 3. O Mali e o Níger, zonas históricas que hoje são militarmente problemáticas, ficam de fora.
O AutoSport fará o acompanhamento da prova através do site, já que devido aos prazos de fecho da edição de papel, e apesar do jornal ir para as bancas apenas na próxima quinta-feira, não será possível incluir nada sobre a parte competitiva do Africa Race. Na edição seguinte, após o final do evento, será realizada uma completa reportagem sobre a prova.
