A Toyota dominou o penúltimo marcado pelo duelo interno pelo título mundial, e neste momento, antes da Power Stage decisiva, Sébastien Ogier vai para o troço decisivo com 11.5s de avanço para Elfyn Evans.
Ogier terminou o penúltimo dia do Rali do Japão na frente, depois de um sábado intenso que o viu resistir ao ataque de Elfyn Evans num duelo direto entre os dois pilotos da Toyota Gazoo Racing. O francês chega à manhã de hoje com uma vantagem de 6,5 segundos sobre o seu colega de equipa, num cenário que mantém em aberto a luta pelo título de pilotos.
Ao longo das sete exigentes classificativas de asfalto na região a norte de Toyota City, Ogier esteve sempre no comando, mas viu a margem diminuir para apenas 1,6 segundos, antes de reagir nas derradeiras especiais de sábado e restabelecer uma pequena almofada. Evans, que começou o dia a 10,2 segundos de Ogier, mostrou-se incisivo desde o início e conquistou a sua 200.ª vitória em especiais do WRC na primeira passagem por Mt. Kasagi.
A segunda passagem pelo mesmo troço seria dramática para o ídolo local Takamoto Katsuta, que bateu num rail com água e danificou a direção assistida do seu GR Yaris, abandonando quando ocupava o terceiro lugar.
Ogier manteve a compostura durante a tarde, recuperando ritmo e somando segundos decisivos face a Evans — que deslizou sobre uma zona de asfalto molhado e danificou parcialmente um pneu no penúltimo troço.
Com Evans a entrar no Japão com 13 pontos de vantagem no campeonato, a diferença reduziu-se virtualmente para apenas cinco, com tudo ainda em aberto graças aos pontos adicionais do Super Sunday e da Power Stage.
Adrien Fourmaux destacou-se na fase inicial do evento com duas vitórias em especiais e subiu a terceiro até ao abandono. Sami Pajari herdou o lugar e segurou o pódio provisório diante de Ott Tänak, enquanto Grégoire Munster manteve-se em sexto para a M-Sport Ford. Kalle Rovanperä, em recuperação após danos de suspensão na sexta-feira, ascendeu a sétimo.
Ogier reforça vantagem num domingo marcado pela chuva
O último dia de prova começou sob chuva intensa e logo trouxe surpresas. Na ES15 (Nukata 1), Adrien Fourmaux foi vítima de um violento despiste que destruiu o lado direito do seu Hyundai e o obrigou a abandonar. Num espetáculo de gestão sob condições traiçoeiras, Ogier demorou a encontrar ritmo, mas controlou o prejuízo, cedendo apenas oito décimos de segundo a Evans.
Ott Tänak brilhou sob o piso molhado e assinou o seu primeiro tempo mais rápido do fim de semana, seguido por Kalle Rovanperä, enquanto Sami Pajari ascendeu temporariamente ao pódio e completou um novo triplo da Toyota.
Na ES16, Ogier respondeu com autoridade. O francês assinou o melhor tempo, um segundo mais rápido que Evans, e colocou-se em excelente posição para somar pontos importantes no super domingo, que reúne os quatro Toyota em poucos décimos de segundo. Ott Tänak, que vinha em ascensão, furou nesta especial, perdendo contacto com os da frente.
As derradeiras classificativas antes da Power Stage consolidaram o domínio do oito vezes campeão do mundo. Ogier aumentou a sua vantagem para 7,8 segundos na ES17 e, depois, para 8,3 segundos na ES18, enquanto Takamoto Katsuta recuperou moral ao vencer um troço.
Na ES19 (Nukata 2), Ogier reforçou ainda mais o comando ao bater novamente Evans, desta vez por meio segundo, levando a diferença para 11,5 segundos antes do troço decisivo — a Power Stage de 14 quilómetros, que definirá o vencedor e poderá decidir também o rumo do título.
No restante top 10, as posições parecem estabilizadas, com exceção da luta pela quinta posição, onde Kalle Rovanperä ainda tenta alcançar Grégoire Munster. A incerteza recai agora sobre os pontos adicionais do super domingo e sobre como sairá o campeonato do Japão, antes da prova decisiva na Arábia Saudita.
