Sébastien Ogier reforçou a liderança no Central European Rally ao impor-se num exigente percurso transfronteiriço que atravessou Alemanha, Áustria e República Checa. O piloto da Toyota Gazoo Racing concluiu a manhã com 3,9 segundos de vantagem, após dominar as três classificativas disputadas em asfalto.
Sereno ao longo da primeira secção do dia, Ogier foi imbatível na prova de 23,37 quilómetros de Col de Jan, na República Checa, onde superou o colega de equipa Kalle Rovanperä por 3,3 segundos. O francês consolidou assim a vantagem conquistada na véspera e reforçou a sua posição na luta interna pelo título de pilotos da Toyota, numa altura em que Elfyn Evans foi penalizado em cinco segundos por um toque numa chicane de fardos de palha na PEC1.
“Foi uma boa manhã”, comentou Ogier. “Sabíamos que a PEC5 seria uma das provas mais complicadas do fim de semana. Os primeiros sete quilómetros foram muito escorregadios devido à lama na floresta. Depois melhorou, mas havia saltos traiçoeiros. Num deles, aterrei ligeiramente na berma, mas conseguimos passar.”
Rovanperä, que tinha reduzido a diferença mais cedo, não conseguiu acompanhar o ritmo do francês quando o piso se tornou mais estreito e enlameado. “Estava consciente de que seria uma classificativa difícil. Podia ter sido um pouco mais agressivo na floresta”, afirmou o finlandês.
Com ambos a garantirem um domínio seguro, a Toyota manteve a dobradinha no topo, aproximando-se de um novo título de construtores. Para adiar a decisão, a Hyundai precisa de superar a marca japonesa por pelo menos seis pontos neste fim de semana.
A manhã da equipa sul-coreana foi movimentada. Ott Tänak subiu a terceiro da geral, a 22,7 segundos do comando, enquanto Thierry Neuville perdeu terreno após um furo no pneu traseiro direito, provocado por uma aterragem violenta. “Perdi a noção da aderência e logo depois tive o furo”, explicou o belga. “Aterrei com força e toquei numa pedra na berma.”
Takamoto Katsuta terminou a manhã em quinto, com Elfyn Evans em quarto após um pequeno erro na PEC5 que o fez alargar uma curva. “Não esperava perder tanto tempo. Tivemos um momento delicado, saímos um pouco largo. Mérito para o Seb”, reconheceu o galês. Adrien Fourmaux encerrou a manhã no sexto posto, ainda a tentar ajustar o equilíbrio do seu Hyundai i20 N Rally1.
A sessão revelou-se especialmente dura para a M-Sport Ford. Grégoire Munster abandonou devido a uma quebra na suspensão traseira ao errar o mesmo salto que causara problemas a Neuville. O seu companheiro de equipa, Josh McErlean, conseguiu terminar, mas com a direção danificada após um toque anterior.
As especiais matinais — Granit und Wald (Alemanha), Böhmerwald (Áustria) e Col de Jan (República Checa) — serão repetidas esta tarde, após a paragem na zona de troca de pneus em Kaplice.
