Falhou à primeira e à segunda, mas a paixão pelos ralis era tanta que o eletricista francês deixou tudo para seguir a sua vocação. Nem a ginástica ou as motos desviaram Loeb do seu objetivo: ser Campeão do Mundo de Ralis.
Ao contrário de alguns dos seus adversários no Mundial de Ralis, Sébastien Loeb não aprendeu a conduzir aos oito, nove ou 10 anos, sentado ao volante do trator do pai. Pelo contrário, o francês teve que esperar pelos 18 anos para poder “tirar” a carta. «Não demorei muito até perceber que era a minha paixão! Comecei a gostar de andar depressa nas curvas, a fazer as curvas com o carro de lado, esse tipo de coisas. Antes, a única coisa parecida com competição fora aos 15 anos, quando andava de moto. Corríamos sem parques de estacionamento ou em pistas de karting e até nos deitávamos nas motos como fazem no MotoGP. Levávamos isso muito a sério…», lembra.
Foi então que surgiu o programa “Rallye Jeune Challenge”, dedicado a encontrar os próximos Didier Auriol ou Gilles Panizzi. Promovido pela federação francesa, aceitava apenas jovens sem qualquer experiência e no primeiro ano inscreveram-se 1.200 participantes, entre os quais um tal piloto vindo da Alsácia. «Esta era a única forma de se iniciar na competição, para quem não tivesse dinheiro, e se existisse um programa idêntico para os circuitos, poderia ter seguido esse caminho. Não se tratou de uma escolha entre um e outro», reconhece Sébastien Loeb.
Origens humildes
A história é conhecida. Na sua primeira tentativa, em 1995, o agora nove vezes Campeão do Mundo de Ralis impressionou os organizadores com o seu virtuosismo, mas viria a terminar em segundo, atrás de Nicolas Bernardi, “protegido” de Gilles Panizzi… que, ironicamente, fazia parte do júri!
No ano seguinte, de novo na final, um pequeno erro foi o suficiente para voltar a ficar em segundo, mas a ajuda de Jacky Jung (presidente de um clube organizador na Alsácia) e Dominique Heintz (que conseguiu reunir apoios para Loeb) viria a revelar-se fulcral para lançar uma carreira internacional. «Todos me diziam que o importante era correr no Campeonato do Mundo para ganhar experiência, particularmente no Rali da Suécia, para aprender a pilotar na neve».
Sébastien Loeb não nasceu rico e recebeu com agrado toda a ajuda que foi proporcionada. Filho de pais professores – Educação Física (o pai) e Matemática (a mãe) -, o jovem piloto trabalhou como electricista na construção civil até 1999, ano em que decide dedicar todo o seu tempo aos ralis. «Mesmo não sendo profissional, os ralis eram tudo para mim. Já fazia cerca de 15 provas por ano e até me mudar para a Suíça, vivi sempre no mesmo local, onde tinha os meus amigos e a minha família», recorda.
Curiosamente, se Loeb é do nordeste francês, o seu navegador não podia vir de mais longe! «De facto, o Daniel (Elena) é de Monte Carlo e conheci-o em 1997, quando participávamos no Peugeot Challenge. O piloto que acompanhava abandonou a modalidade no final da época e o meu navegador decidiu parar… porque estava a ficar com medo! Assim, eu e o Daniel, éramos da mesma idade, com a mesma (pouca) experiência e gostávamos ambos muito da competição. Aliás, é justo que diga que o Daniel quer tanto ganhar como eu e, no início, a sua entrega impressionou-me muito. Recordo-me que me aconselhavam a acolher um navegador que trouxesse dinheiro e cheguei mesmo a fazer um rali com outro co-piloto. Nesse mesmo rali, o Daniel surgiu como mecânico!
Desde então, corremos sempre juntos. Damos-nos muito bem, conhecemos-nos perfeitamente, e ele consegue sempre animar-me e incentivar-me», lembra Loeb.
Quem seguia as prestações do bicampeão do Mundo já terá reparado que nunca perde as estribeiras. «Penso que faz parte da minha natureza. Quando me enervo com alguma coisa, isso fica dentro de mim e leva-me a empenhar-me ainda mais. Por exemplo, quando não ganhei o “Rallye Jeune Challenge”, fiquei muito chateado porque sabia que tinha sido mesmo rápido, mas não era o fim do mundo, uma vez que não sonhava sequer que iria fazer carreira no Mundial de Ralis».
