Hayden Paddon vai voltar ao escalão principal do Mundial de Ralis em 2026, ao serviço da Hyundai, depois de praticamente ter dado como encerradas as hipóteses de regressar ao WRC. O neozelandês, de 38 anos, foi confirmado para partilhar o terceiro Hyundai i20 N Rally1 com Dani Sordo e Esapekka Lappi, numa formação que completa a estrutura liderada pelos titulares Thierry Neuville e Adrien Fourmaux.
O acordo, fechado em cerca de uma semana, apanhou o próprio piloto de surpresa. Paddon admite que estava a olhar sobretudo para 2027, já com o novo regulamento, mas classifica como “um sonho tornado realidade” a possibilidade de conduzir um Rally1 na última época deste conceito técnico antes da mudança de regras.
Oito anos depois, regresso ao “palco principal” com currículo reforçado
O Rali de Monte Carlo do próximo ano marcará a primeira participação de Paddon pela equipa de fábrica da Hyundai desde o segundo lugar no Rali da Austrália de 2018, atrás do Toyota de Jari‑Matti Latvala. Desde então, o panorama do WRC mudou profundamente: Latvala tornou‑se diretor de equipa da Toyota, surgiram os regulamentos Rally1, foi introduzido o formato de “super-domingo” e o campeonato consagrou Ott Tänak (2019), Kalle Rovanperä (2022, 2023), Thierry Neuville (2024) e um Ogier reforçado com mais três títulos (2020, 2021, 2025).
Longe do topo do WRC, Paddon manteve‑se competitivo noutras frentes com a Hyundai i20 N Rally2, conquistando dois títulos consecutivos de Campeão da Europa de Ralis em 2023 e 2024, várias coroas nacionais na Nova Zelândia e, em 2025, o Campeonato Australiano de Ralis. Em 2022, assinou ainda vitória na classe WRC2 no regresso do Mundial à Nova Zelândia, reforçando um palmarés que ajudou a manter viva a ambição de regressar ao “palco principal”.
Papel de “homem de equipa” e preparação para Monte Carlo
A Hyundai aposta na experiência de Paddon para somar pontos importantes ao campeonato de construtores e apoiar o desenvolvimento do i20 N Rally1, numa fase em que a marca procura responder à Toyota e à M‑Sport Ford. O próprio piloto reconhece que o foco não passa por lutar por vitórias absolutas, mas sim por desempenhar um papel de consistência, inteligência estratégica e apoio técnico, assumindo que “rali é a sua vida” e que não podia recusar a oportunidade.
A preparação para Monte Carlo já começou: Paddon participou recentemente no Rallye National Hivernal du Dévoluy, em França, com um Hyundai i20 N Rally2, com o objetivo de se habituar aos pneus Hankook em troços de asfalto com condições semelhantes às dos Alpes. Esse teste “de inverno” permite ganhar ritmo competitivo e sensibilidade para o novo fornecedor de pneus antes de subir ao Rally1 na estreia oficial de 2026, num dos ralis mais exigentes do calendário em termos de aderência e leitura de condições de piso.
