A estreia do circuito de Baltar no Rali de Portugal, em 1999, fica marcada como um momento inesquecível da história do desporto motorizado nacional. Já havia o exemplo de Lousada, e Baltar veio acrescentar calor humano ao rali, e ainda hoje o circuito recebe a prova todos os anos – agora com o shakedown – desde que em 2015 o Rali de Portugal regressou ao Norte.
Na altura, na cerimónia de apresentação, na semana que antecedeu a prova, quatro grandes nomes do automobilismo português — Joaquim Moutinho, Joaquim Santos, Ferreira da Silva e José Pedro Silva — foram homenageados, em reconhecimento pelo contributo dado à maior competição do calendário nacional.
Após a revelação dos detalhes da grande festa, que se viveria depois, a conversa já avançava para o futuro do novo complexo. Embora os responsáveis pela construção do circuito mantivessem alguma reserva quanto aos planos concretos, deixavam transparecer a ambição de transformar Baltar num polo dinâmico para o automobilismo.
Falava-se já na possibilidade de ali nascer uma escola de pilotagem, de se criar uma pista dedicada ao Kartcross ou até de receber uma categoria de Rallysprint, que, na altura, ainda carecia de homologação em Portugal.
A receção por parte dos pilotos ao traçado de Baltar revelou-se, no geral, positiva. A maioria apreciou a qualidade do circuito, mas os mais exigentes apontaram algumas limitações. Entre elas, destaca-se a falta de fluidez e de velocidade, devido às poucas ou nenhumas retas, que impediam os carros de atingirem o seu verdadeiro potencial. Comparando performances, foi notório que Didier Auriol, ao volante do seu Toyota Corolla WRC, raramente ultrapassava a terceira velocidade (num total de seis), enquanto Ferreira da Silva, no Ford Escort Cosworth, não ia além da quinta mudança (de sete possíveis).
Surgiram também críticas pontuais à largura do traçado, mas o ponto mais controverso estava na colocação dos charcos em zonas estratégicas. Um deles, em especial, surgia imediatamente antes de uma curva apertada para a direita, onde muitos pilotos poderiam ver os pneus perder toda a aderência, tornando a travessia particularmente traiçoeira para os menos experientes.
Ainda assim, para o público, este desafio inesperado transformou-se num espetáculo vibrante. A dificuldade extra acrescentou emoção à prova e faz de Baltar um palco que rapidamente conquistou lugar na memória dos amantes do rali. Basta ver as imagens.
