George Russell tem sido uma das boas surpresas deste início de temporada, colocando a Mercedes consistentemente no topo da tabela. Com dois pódios e desempenhos sólidos, o jovem piloto britânico mostra-se entusiasmado, mas também realista sobre os desafios que tem pela frente. No lançamento do fim de semana do GP do Japão de F1, Russell fala sobre o potencial do carro, as expetativas para o resto do campeonato e a confiança que sente no seio da equipa. Além disso, aborda temas como negociações contratuais e a perceção externa sobre a sua eventual candidatura ao título.
Um arranque impressionante para ti e para a Mercedes este ano – pódios, arrancaste na primeira fila da última vez. O que é possível com o carro deste ano?
“Sim, as duas primeiras corridas foram ótimas – dois pódios – e não podíamos esperar muito mais. Penso que também temos de ser realistas. Estamos apenas com duas corridas de uma longa temporada e penso que provavelmente a Ferrari e talvez a Red Bull ainda não maximizaram o seu potencial. Por isso, não nos queremos deixar levar pela ideia de que isto é possível semana após semana. Mas sabemos, sem dúvida, que se fizermos o melhor trabalho possível, segundo as nossas capacidades, estaremos lá no meio.
O ritmo do carro surpreendeu-te até agora?
“Sim, acho que sim. Sabemos que na qualificação temos sido sempre muito fortes. Mas acho que foi bastante refrescante ver na China que o nosso ritmo de corrida também era bastante decente e que fomos a segunda equipa mais rápida na China. Houve muitos aspetos positivos a retirar. Chegámos ao Japão, que foi provavelmente uma das nossas piores corridas no ano passado, por isso vai ser um teste muito interessante para ver se melhorámos o carro em comparação com esta altura, há 12 meses.
O Toto Wolff foi muito positivo em relação ao vosso desempenho na China. Até que ponto é um estímulo para si saber que o chefe o apoia?
“Sim, quero dizer, eu sei que ele sempre me protegeu. As pessoas gostam de dizer coisas publicamente. Eu não leio o que é dito na imprensa ou nas redes sociais. Por isso, para mim, só soube disto esta manhã, quando alguém me contou. É claro que é bom ouvir isso, mas sei que ele sempre me apoiou, protegeu-me e acredita em mim. E isso é o mais importante – o que está a acontecer internamente e não o que é mostrado ao mundo. Sei que tenho o apoio de toda a gente. Estamos todos juntos nisto. Estamos todos a lutar pelo mesmo objetivo comum e este é um momento emocionante para nós.
A dada altura, terás de iniciar algumas negociações de contrato. Se a época correr como desejas, talvez com um desafio ao título, seria uma boa ideia tentar fazer isso mais cedo ou mais tarde para não atrapalhar?
“Da minha parte, não há qualquer tipo de stress em relação a um contrato. Em última análise, os contratos existem na Fórmula 1 e as coisas mudam muito rapidamente. Acredito em mim próprio. É preciso ter um bom desempenho e é tão simples quanto isso. E quando se trata de discussões de contrato, penso que connosco no passado, com o Toto, não demorou mais de 24 horas para ter a conversa, e depois vai para os advogados e conseguimos algo.
Por isso, não há pressa da minha parte, não há preocupações, não há pressão. Estou a gostar do ponto em que me encontro neste momento no desporto, a gostar do meu desempenho e a gostar de correr. Essa é a principal prioridade neste momento.”
Quando se fala do título, o teu nome não aparece muitas vezes. Sentes que não está a ser tido em consideração como deverias?
“Em última análise, da minha parte, vou entrar em cada fim de semana a tentar dar o máximo. Também nestes últimos três anos, ao lado do Lewis, o nome dele esteve sempre presente nos campeonatos, porque ele é o melhor. Mas nos últimos três anos, nenhum dos nossos nomes esteve presente porque não estávamos em posição de lutar. Esta época tem sido um ótimo início de ano. Acho que não podíamos ter conseguido um resultado melhor do que esperávamos e espero que possamos continuar com este tipo de consistência. Mas sabemos que, realisticamente, os McLaren são excecionalmente fortes e penso que vai ser um desafio para qualquer outro competir com eles.
Mas, sabes, no ano passado vimos como a Red Bull era dominante e, de repente, deixou de o ser no final da época. Por isso, sim, as coisas mudam rapidamente.”
Não te incomoda que ninguém te faça perguntas e te vejam como um verdadeiro candidato ao Campeonato do Mundo? É algo que te incomoda, o facto de estares na sombra?
“Para ser sincero, nem por isso. Vou lá todos os fins de semana. Sou um piloto de Fórmula 1 a viver o meu sonho. Não é a perceção que existe – é a realidade. A realidade é que, se vamos lutar por um campeonato este ano, precisamos de melhorar. Este ano foi um ótimo início de época. Mas, da mesma forma que as últimas três épocas, sinto que, pessoalmente, tive um desempenho muito bom. Tive um dos colegas de equipa mais fortes de sempre. Não estou à procura de reconhecimento externo. Só quero ir correr todos os fins de semana, ter um bom desempenho e fazer o meu trabalho.”
Disseste antes da China que sentias que a McLaren tinha um carro que podia ganhar todas as corridas. Pergunto-me se o desempenho na China no domingo talvez tenha mudado as perceções, porque o Oscar não estava a quilómetros de distância e teve a vantagem de ter ar limpo durante toda a corrida, o que foi muito importante?
“Sim, penso que os pontos fortes da McLaren são as corridas quentes e os velhos alcatrões onde há muita degradação. Na China, vimos que a paragem única era bastante simples. Quem sabe este fim de semana com o novo asfalto – obviamente não queremos tirar conclusões precipitadas. Mas o que vimos em Melbourne e nos testes do Bahrein foi bastante excecional. E em Melbourne foi mais normal, mas se essa é a sua pior corrida, é um pouco preocupante para o resto de nós. Mas como dissemos, depois de seis corridas no ano passado, a Red Bull dominou e depois as coisas mudaram rapidamente. Por isso, esperemos que haja algo semelhante e que sejamos nós a avançar.”
