Kalle Rovanperä foi o mais rápido no shakedown do Rali da Arábia Saudita, naquele que é o primeiro contacto dos pilotos com a prova. O líder do campeonato, Elfyn Evans, enfrentou um susto técnico logo nos quilómetros iniciais.
Num shakedown disputado em troços de terra rápidos e desconhecidos para todos, Rovanperä assinou o melhor tempo, meio segundo mais rápido do que o colega da Toyota Takamoto Katsuta, enquanto Evans e Ogier se ficaram por terceiro e nono.
O arranque mais discreto de Evans – apenas 10.º na primeira passagem – deixou a indicação de que a limpeza de estrada poderá penalizá‑lo na etapa de abertura de quinta‑feira. Mais preocupante, porém, foi o facto de uma pedra ter ficado presa na proteção do cárter do seu Toyota numa das passagens seguintes, sinal dos riscos de um rali com mais de 300 km cronometrados em piso duro e pedregoso. Ogier, 3,5 segundos atrás do tempo de referência, mostrou-se pouco satisfeito por o título ser decidido num rali novo e imprevisível, sublinhando a quantidade de fatores fora do controlo dos pilotos.
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Adrien Fourmaux foi o mais rápido da Hyundai no shakedown, brincando com a adaptação do corpo ao salto do inverno europeu para o calor saudita, enquanto Ott Tänak, apenas duas décimas mais lento, descreveu a prova como “incrivelmente exigente” e cheia de surpresas, apesar de admitir não sentir qualquer emoção especial por poder tratar-se do seu último rali no WRC. No regresso ao Mundial após o Rali da Finlândia, Mārtiņš Sesks destacou-se como o melhor dos Ford da M‑Sport, igualando o tempo de Tänak e do jovem Toyota Sami Pajari, enquanto Thierry Neuville, campeão em título em fim de reinado, foi oitavo, ligeiramente à frente de Ogier.
Josh McErlean fechou o top‑10 do shakedown, logo à frente de Nasser Al‑Attiyah, que se estreou ao volante de um Rally1 apesar de ostentar já 20 títulos de campeão do Médio Oriente. O qatari descreveu como “incrível” a sensação de conduzir o carro em terra pela primeira vez e admitiu sonhar com um pódio. Grégoire Munster foi o mais lento entre os Rally1, a 9,1 segundos do tempo de Rovanperä, enquanto Oliver Solberg colocou o seu Toyota GR Yaris no topo da classificação entre os Rally2, reforçando o caráter imprevisível de um rali em que “tudo pode acontecer”, como preveem vários pilotos.
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Consciente do contexto, Rovanperä afirmou: “Vai ser um fim de semana realmente duro para os carros, para os pneus, para os pilotos. Vai ser um fim de semana emotivo, mas vamos apenas tentar divertir-nos e tentar conseguir o melhor resultado final possível. Vamos lutar pela vitória e fazer o que pudermos para ter o melhor fim de semana.”
Evans admitiu preocupação com a pedra presa na proteção inferior: “Quando não sabemos onde a apanhámos, então é preocupante. Mas faz parte deste rali, suponho. Quando temos de sobreviver a 300 km e já há danos depois de apenas 5 km, é algo a ter em conta.”
Ogier, por seu lado, foi claro sobre o cenário do título: “Esperar o inesperado. Não é realmente o sítio onde gostaríamos de disputar a final, mas temos de tirar o melhor daquilo que podemos controlar. Vai haver muitos parâmetros que não podemos controlar este fim de semana, mas o plano é ficar fora de problemas e veremos.”
