As quatro equipas M-Sport Rally1 completaram um fim de semana muito desafiante no Rali de Portugal, com Josh McErlean/Eoin Treacy e Grégoire Munster/Louis Louka a terminarem em oitavo e nono lugar, respetivamente, após uma batalha inter-equipa renhida ao longo do fim de semana.
Mārtiņš Sesks/Renars Francis fizeram a sua primeira aparição em terra no Ford Puma Rally1 esta época, mas tiveram uma prova muito difícil. Um furo infeliz logo na primeira especial prejudicou qualquer hipótese de sucesso em Portugal.
Já o piloto português Diogo Salvi desfrutou de um fim de semana emocionante no ‘seu’ evento, fazendo a sua estreia no Puma Rally1 ao lado do co-piloto Axel Coronado, terminando em 32.º lugar da geral. Valeu por todo o contexto.
O rali apresentou o itinerário mais difícil do ano até agora, depois da super especial Figueira da Foz, o dia de sexta-feira começou cedo, com quatro especiais difíceis de manhã. Dois serviços remotos e uma repetição de três especiais proporcionaram um dia punitivo, com condições difíceis, aderência imprevisível e tempo mínimo entre as especiais, testando tanto as equipas como a sua estratégia de evento.
Os colegas de equipa Grégoire Munster e Josh McErlean passaram o fim de semana envolvidos numa batalha renhida pelas posições da geral. A dupla manteve-se a segundos um do outro nos tempos das especiais ao longo de todo o rali, demonstrando uma rivalidade saudável na equipa e incentivando-se mutuamente a encontrar mais ritmo à medida que o fim de semana avançava.
Na manhã de sexta-feira, a dupla estava em pé de igualdade, enquanto Munster e McErlean se adaptavam às condições traiçoeiras e em constante mudança da especial. Com apenas pequenas margens entre eles a caminho do primeiro serviço remoto de sexta-feira, McErlean tinha uma pequena vantagem de 2,5 segundos sobre o seu colega de equipa.
À medida que a tarde avançava, Munster ganhou ritmo em relação a McErlean e, após a SS8, antes da segunda paragem, tinha ultrapassado o seu colega de equipa para o oitavo lugar. Apenas duas especiais depois, McErlean faria um habilidoso sétimo tempo mais rápido na SS10 e recuperaria 7,5 segundos a Munster, recuperando a liderança.
Mas Munster respondeu imediatamente – apesar de ter apenas pneus macios no seu arsenal, fez o quinto tempo mais rápido na especial final do dia para recuperar o oitavo lugar da geral. Após quatro mudanças de posição entre eles apenas na sexta-feira, o dia terminou com McErlean em nono lugar, apenas a 4,1 segundos de Munster, com a batalha pronta para ser retomada no sábado.
E a batalha continuou. Munster lutou pela aderência na especial de abertura de sábado, perdendo quase 11 segundos para McErlean, enquanto as posições mudavam mais uma vez. Munster lutaria para recuperar o tempo perdido e continuou a sentar-se logo atrás do seu colega de equipa nos tempos das especiais da tarde. McErlean demonstrou a sua crescente habilidade e conforto ao volante do Puma Rally1, enquanto o piloto apoiado pela Motorsport Ireland se manteve à frente durante toda a tarde e, no final de sábado, tinha alargado a sua vantagem sobre Munster para 29,7 segundos.
Levando a sua luta para o Super Domingo, com mais seis especiais pela frente, o foco de McErlean era manter uma abordagem sensata para se manter à frente de Munster na classificação geral. Mantendo os seus tempos de especial próximos, McErlean aumentaria gradualmente a sua liderança ao longo do dia, mantendo uma margem de 44,1 segundos quando as equipas se dirigiram para a famosa Fafe Power Stage.
McErlean terminaria um fim de semana de sucesso com uma forte passagem pela Power Stage, sendo o mais rápido dos seus colegas de equipa e registando o oitavo tempo mais rápido, garantindo o oitavo lugar da geral com Munster logo atrás em nono. Garantir posições dentro dos dez primeiros significa que McErlean irá arrecadar quatro pontos para o campeonato, e Munster termina com dois em nono lugar da geral.
Noutro ponto da equipa, Mārtiņš Sesks e Renārs Francis enfrentaram um regresso desafiante ao Puma Rally1 com especificações para terra. Depois de ter sido o mais rápido no shakedown pré-evento, as esperanças eram altas – mas um furo na especial de abertura de sexta-feira custou a Sesks mais de três minutos, perturbando o seu ímpeto antes mesmo de conseguir começar. Passou o resto do dia a readaptar-se ao carro, estabelecendo tempos consistentes em linha com os seus colegas de equipa sem correr riscos desnecessários.
Na parte da tarde, Sesks aumentou o ritmo e recuperou algumas posições. Uma meia-volta e um toque num banco na SS9 fizeram com que o piloto letão perdesse cerca de 30 segundos, mas evitou danos e completou o dia em segurança.
Após as mudanças de afinação no serviço de sexta-feira à noite, Sesks recomeçou no sábado focado em aprender e adaptar-se ao carro Rally1 antes da Sardenha. Apesar de ainda estar a lutar com a sensação no carro, manteve-se próximo do ritmo dos seus colegas de equipa e continuou a esforçar-se para melhorar.
Admitindo uma familiaridade limitada com as especiais, Sesks manteve uma abordagem madura e ponderada. Na tarde de sábado, a sua confiança cresceu – registando o sexto tempo mais rápido na SS16, à frente dos seus colegas de equipa Munster e McErlean. Subiu para o 19.º lugar da geral no final do dia, bem posicionado para obter mais ganhos no domingo.
Infelizmente, a esperança de Sesks em ganhar pontos na classificação do Super Domingo foi travada logo no início, quando o seu pneu traseiro esquerdo saiu da jante durante a especial de abertura do dia. Com apenas um sobresselente na bagageira, Sesks teria de ter uma abordagem firme nas restantes cinco especiais.
Sesks faria uma boa e limpa passagem pela Power Stage final e, depois de ter recuperado mais tempo ao longo do dia, conseguiu terminar em 15.º lugar da geral.
“Que rali difícil! Foi tão exigente não só para os pilotos, mas também para a equipa. Muitos desafios logísticos e longas horas e sem toda esta dedicação e determinação da equipa, então ter todos os seis carros na meta simplesmente não seria possível. Por isso, obrigado a todos eles.
“Todas as equipas mostraram um bom ritmo ao longo do evento, e com cada evento que passa, a consistência deste ritmo fica cada vez melhor, por isso estamos a caminhar na direção certa à medida que o ano avança.
“Um parabéns especial ao Josh e ao Eoin que, para mim, conduziram de forma soberba este fim de semana e as coisas parecem promissoras à medida que nos dirigimos para a Sardenha.
“Finalmente, foi fantástico ver o Diogo viver o seu sonho de competir no seu evento em casa com uma máquina de Rally1. Foi um prazer ter um personagem como este a juntar-se à equipa, no entanto, acho que ele vai precisar de alguns dias de descanso agora”, disse Richard Millener, Diretor da Equipa M-Sport Ford.
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