As celebrações do eventual título de Neuville ficaram em suspenso depois de um sábado turbulento no Rali da Europa Central.
As esperanças de Thierry Neuville de conquistar o seu primeiro título do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA no Rali da Europa Central sofreram um golpe significativo depois de uma queda dramática do primeiro para o quarto lugar durante o dia de hoje, sábado.
O belga tinha feito um arranque de prova quase perfeito, liderando com 6,4 segundos de vantagem após o primeiro troço completo de sexta-feira. No entanto, hoje – o penúltimo dia da penúltima ronda da época – sofreu não um, mas dois incidentes ‘fora de estrada’ no espaço de um minuto. Assim que recuperou do primeiro despiste durante a especial alemã-austríaca de Beyond Borders, Neuville deu por si a cair novamente na relva. O segundo despiste revelou-se particularmente ‘dispendioso’, pois o belga teve dificuldades em retirar o seu Hyundai i20 N Rally1 Hybrid de uma vala de cimento e perdeu quase 40 segundos.
O piloto da Toyota, Sébastien Ogier, voltou à liderança pela primeira vez desde a manhã de sexta-feira, mas o octacampeão mundial tinha o Hyundai de Ott Tänak no seu encalço. Tänak, que chegou a estar à frente de Ogier após a primeira especial do dia, registou dois tempos de referência em comparação com os três de Ogier e segue o francês por 5,2 segundos a caminho da etapa de domingo.
Os acontecimentos de hoje tornaram cada vez mais provável que o campeonato seja decidido no Rali do Japão, no próximo mês. Com os pontos provisórios de sábado em mãos, Neuville cedeu oito a Ogier e três a Elfyn Evans, da Toyota, que está atualmente 25,8 segundos à sua frente, em terceiro lugar. Crucialmente, perdeu cinco pontos para Tänak – o seu rival mais próximo no campeonato – e precisa de ultrapassar o estónio por dois para garantir o título este fim de semana: “Há deceção, sem dúvida, mas o rali ainda não acabou e amanhã é um dia emocionante”, disse Neuville. “Pagámos o preço. Foi definitivamente um erro no reconhecimento com as notas de andamento. A nota era demasiado rápida e estou um pouco desiludido com isso, mas é o que é.”
Takamoto Katsuta ficou 52,0 segundos atrás de Neuville, em quinto, com a causa do piloto japonês a não ser ajudada pela penalização de 16 segundos que sofreu na SS9. O japonês excedeu a velocidade alvo numa área de chicane virtual em 8 km/h e foi penalizado em 2 segundos por km/h como resultado.
Em sexto lugar ficou o colega de Katsuta na Toyota, Sami Pajari, enquanto o piloto da M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid, Grégoire Munster, terminou o dia em oitavo. Foi também um dia dececionante para o companheiro de equipa de Munster, Adrien Fourmaux, que se retirou após a SS10 com um problema no diferencial dianteiro que comprometeu o comportamento do seu carro, levando a duas saídas de estrada.
Nikolay Gryazin lidera a categoria WRC2 com uma vantagem de quase dois minutos sobre o piloto checo Filip Mareš, com Oliver Solberg – não elegível para pontos no WRC2 este fim de semana – a ocupar o nono lugar da geral.
A etapa decisiva de domingo é composta por duas visitas ao circuito de Knaus Tabbert Am Hochwald, mais o teste de Passauer Land. A segunda passagem por esta última etapa constitui a Wolf Power Stage a partir das 13h15 locais.
