Não foi o fim de semana sonhado por Manuel Fernandes Jr. mas toda a caminhada que o trouxe a este ponto e todas as portas que, entretanto, se abriram podem ser o começo de algo ótimo para o piloto. Em casa, perante o seu público e com um fortíssimo apoio local, o piloto da Vannin Motorsport deu o máximo, apesar da sorte não lhe ter sorrido.
Manuel Fernandes começou o fim de semana com o 11º lugar em ambos os treinos livres. A distância para os primeiros era ainda significativa, mas também o era na valia das máquinas. O seu Audi RS3 LMS é já uma máquina ultrapassada, que depende do BoP para ter alguma competitividade. Não foi à toa que a Audi ficou surpreendida com a performance do piloto luso em Paul Ricard. As hipóteses de Manuel Fernandes Jr. chegar ao topo eram diminutas… mas a pole na corrida com grelha invertida era uma possibilidade forte.
Na qualificação, parecia tudo encaminhado para que a proeza de Paul Ricard se repetisse. O piloto de Vila Real esteve sempre muito perto do décimo lugar. Mas, quando a passagem à Q2 estava praticamente garantida, a última volta da Q1 voltou a trazer uma dose pouco saudável de azar. O colega de equipa falhou a entrada na chicane da Araucária e Fernandes Jr., que seguia logo atrás, não evitou o contacto. Com o carro severamente danificado, caiu por terra o sonho da pole para a grelha invertida.
Na primeira corrida, Manuel Fernandes evitou os azares alheios e terminou em nono, com uma prova sólida, recuperando do 12º posto. Mas uma penalização por acumular três repreensões, atirou o português para a cauda do pelotão na corrida 2. A isso, respondeu com trabalho diligente e foco, terminando a segunda corrida nos pontos, pela terceira vez consecutiva.
O fim de semana não trouxe os resultados que o piloto certamente desejava. Mas trouxe os resultados possíveis, de um piloto, inserido numa equipa privada, também ela a dar os primeiros passos no mundial. A evolução face a 2025 foi significativa. Uma abordagem mais ponderada, mais madura, com mais preparação. Passo a passo, vai mostrado a sua capacidade ao mundo dos TCR e o interesse começa a abrir boas possibilidades. Vila Real não foi a última corrida do ano para Fernandes Jr. e o futuro começa a revelar-se cada vez mais risonho. Há ainda muito trabalho pela frente, faltam definir pormenores, mas as prestações do português aguçaram o interesse e há boas novidades a tomarem forma.
Ficam as imagens, a emoção de quem viveu por dentro mais esta aventura, de quem apoiou fervorosamente o piloto e a promessa de que para o ano regressará, nessa altura talvez com mais argumentos:
“Não é uma vitória, mas independentemente do resultado, vemos aquilo que eles gritam pelos outros e vemos aquilo que gritam por nós. Muitos deles não sabem também a grande diferença de carros que nós temos, e a diferença de budget enorme. Isto é um hobby para nós, para eles é a vida profissional. Estar aqui para mim já é magnífico, é um sonho tornado realidade. Foi a terceira corrida do Campeonato do Mundo, e vamos ter mais uma ainda este ano. Para a semana já vamos dar novidades. E sem dúvida que não é o valor do resultado, é o valor emotivo de ver as pessoas contentes. No ano passado não ter feito uma volta deixou-me bastante triste, porque sabia que toda a gente estava à espera que eu passasse. Nunca pensei que, mesmo com este resultado, que não é uma vitória, mas são pontos em duas corridas consecutivas, que é muito difícil neste Campeonato do Mundo, tivesse este apoio”.
