IMSA: Temporada desafiante começa em Daytona

O tiro de partida para mais uma época do Weathertech Sportscar Championship da IMSA está dado depois do primeiro teste do fim de semana passado em Daytona. Agora é a vez do desafio tremendo que são as 24 Horas naquele traçado.

O desafio está lançado e o campeonato de resistência norte-americano tem pela frente mais uma época, mas este ano não é uma temporada qualquer. Nem a 61ª edição das 24 Horas de Daytona, já um das lendárias provas de endurance do Mundo, será “mais uma” corrida. É um exame completo às novas máquinas da categoria principal, Grand Touring Prototype (GTP), os Le Mans Daytona h(LMDh). Serão 24 horas em que a fiabilidade dos novos protótipos que estreiam em 2023 uma nova era de convergência mundial no endurance, será posta à prova, com todos os construtores e equipas que operam estes carros, muito interessados em vencer Daytona. O entusiasmo na próxima época do campeonato da IMSA, assim como acontece com o Campeonato do Mundo de Resistência da FIA (WEC), é enorme e só isso será o suficiente para manter acordado qualquer fã da disciplina.

2023 é ano de muitas novidades

Muitas são as novidades no campeonato da IMSA, que continua a ter a tempo inteiro Filipe Albuquerque e João Barbosa, até mesmo no calendário. A 53ª temporada do campeonato sancionado pela IMSA terá uma nova corrida no mítico Indianapolis Motor Speedway, que se realiza a 17 de setembro com a duração de 2 horas e 40 minutos onde estarão presentes todas as classes de carros, GTP, LMP2, LMP3, GTD e GTD Pro.

Ainda nas categorias, o campeonato da IMSA despediu-se dos DPi no final da temporada passada, para abraçar os novos LMDh na classe GTP. Os LMDh são uma espécie de segunda versão do conceito DPi que foi implementado com sucesso em 2017, quando foram estreados esses protótipos, pensados para serem competitivos e baratos. Para isso, usaram chassis LMP2 dos fornecedores Multimatic, Oreca, Ligier e Dallara em que cada construtor fez alterações estéticas aos carros para os tornarem mais semelhantes aos modelos de estrada, fazendo desta forma uma ligação emocional do espectador entre os carros em pista e os que podem ver todos os dias nas ruas das cidades. Os motores eram dos próprios construtores. Foram épocas de grandes corridas, lutas pelos títulos decididas nos últimos metros e foram indispensáveis para o que viriam a ser os LMDh. A IMSA seguiu o mesmo conceito e assim os mesmos quatro fabricantes de chassis LMP2 trabalharam com as marcas interessadas em desenvolver protótipos mais baratos que os Hypercars (protótipos pensado pelo Automobile Club de l’Ouest e daremos conta das diferenças entre ambos mais à frente), mas igualmente competitivos. Aceitaram esta proposta a Cadillac e Acura, que competiam anteriormente com os DPi, assim como a BMW, Porsche, além da Lamborghini e Alpine, estes com entrada marcada no campeonato apenas para 2024.

Os primeiros sinais – ainda antes do ‘Roar before the Rolex’ que teve lugar na semana passada e organizou a grelha para a corrida de Daytona do próximo fim de semana e deu às equipas a possibilidade de treinarem durante 5 sessões de 1h45m cada – foram animadores, mas ninguém sabe ao certo como se irão comportar os protótipos durante 24 horas de inteira competição em pista, com (muitas) ultrapassagens a carros de outras classes e mais lentos, ao mesmo tempo que se defende ou ataca uma posição na classificação. Este é um ponto-chave para o resto da época e um dos mais apelativos para quem gosta da resistência. Os pilotos vão levar ao máximo, ou dentro dos possíveis, novas máquinas que terão de responder numa das pistas rápidas.

Na classe principal do IMSA, serão nove carros em pista em Daytona, mas durante a temporada deverão chegar mais dois Porsche 963 para a equipa privada Proton Competition, totalizando 11 carros no ano de estreia dos LMDh.

Novo GT3 da Ferrari em estreia

O novo Ferrari 296 GT3 subiu ao palco das corridas internacionais, fazendo sua primeira aparição no Daytona International Speedway durante o ‘Roar Before the Rolex 24’. Em prova para as 24 Horas de Daytona estarão quatro equipas e oito pilotos oficiais da Ferrari Competizioni GT, que vai estrear o novo 296 GT3 em competição. Um Ferrari 296 GT3 está inscrito na classe reservada às equipas Pro, o #62 da Risi Competizione, composta por Alessandro Pier Guidi, James Calado, Davide Rigon e Daniel Serra, que em 2022 subiram ao segundo degrau do pódio. Entre os GTD, a marca do “Cavallino Rampante” é representada por três equipas. Miguel Molina está ao volante do 296 GT3 #21 com Simon Mann, Luis Perez Companc e Francesco Castellacci, da AF Corse, equipa que terminou em segundo lugar na classe no ano passado. Antonio Fuoco, com o carro #47 da Cetilar Racing divide o GT3 com Roberto Lacorte, Giorgio Sernagiotto e Alessandro Balzan, formação que no ano passado obteve a vitória na classe nas 12 Horas de Sebring. Alessio Rovera e Andrea Bertolini, junto com Onofrio Triarsi e Charlie Scardina, estarão ao volante do 296 GT3 #023 da Triarsi Competizione, fazendo sua estreia na prestigiada corrida de resistência da Flórida.

Ainda nos GT3 haverão mais novidades nos carros da Porsche e Lamborghini que inicia a colaboração com a Iron Lynx, que vai operar o novo Huracán GT3 EVO2 #63 nas 24 Horas de Daytona, antes de uma temporada completa da IMSA Michelin Endurance Cup (apenas as provas de resistência). Esta parceria levará a Lamborghini Squadra Corse e a Iron Lynx a competirem no WEC e no IMSA com o Lamborghini LMDh em 2024, ficando a designação da equipa como Lamborghini Iron Lynx.

Competição feroz nos LMP2 e LMP3

O nível da competição nas restantes categorias não deixa nada a dever ao que encontramos na GTP. Os Le Mans Prototype 2 (LMP2) não desiludirão, com certeza.

Em 2022, houve três vencedores diferentes nas três corridas de abertura e o nível de desempenho foi tão próximo durante toda a época, que nenhuma equipa conquistou vitórias consecutivas. A equipa que defende o título em LMP2, a Tower Motorsport, conta com um alinhamento forte para abrir a temporada nas 24 de Daytona – apesar de ainda não terem confirmado se manterão no restante da época – com o campeão de 2022, John Farano, que se junta a Kyffin Simpson e a dois pilotos estreantes, cujos nomes são bem conhecidos. São eles Josef Newgarden e Scott McLaughlin, estrelas da IndyCar.

Os mais diretos concorrentes do ano passado, a PR1 Mathiasen Motorsports, incluiu como piloto, o ex-campeão da série Ben Keating, Nicolas Lapierre, Paul-Loup Chatin e Alex Quinn.

Ambas as equipas podem esperar uma competição feroz da Rick Ware Racing, que irá disputar a sua primeira entrada a tempo inteiro no ORECA #51 com Eric Lux e Pietro Fittipaldi como “cabeças de cartaz”, além do #18 com Ryan Dalziel e Dwight Merriman, que terão a companhia em Daytona de Oliver Jarvis e Christian Rasmussen.

Mikkel Jensen e Steven Thomas estarão a competir durante toda a época no #11 da TDS Racing, que ainda terá o #35 com Giedo van der Garde e Job Van Uitert como principais ativos.

A CrowdStrike Racing vai dar um salto competitivo no Sportscar Championship da IMSA em 2023 com um novo desafio em LMP2. Juntamente com a experiência da equipa portuguesa Algarve Pro Racing a operar a equipa.

Nos LMP3 sem a presença dos campeões da CORE Autosport, são várias as equipas com expectativas altas para esta temporada.

A Riley Motorsports está inquestionavelmente entre as favoritas para disputar o título, com o trio de pilotos Gar Robinson, Felipe Fraga, Josh Burdon e Glenn van Berlo. A equipa conquistou as vitórias em Watkins Glen e Road America no ano passado e também em Daytona pelo segundo ano consecutivo.

O #33 da Sean Creech Motorsport com João Barbosa e Lance Willsey é um concorrente a ter em conta no pelotão de nove carros, assim como o #38 da Performance Tech Motorsports e o #87 da FastMD Racing Duqueine.

Calendário também sofreu alterações

Nem só de Daytona vive o campeonato da IMSA. Todos os traçados oferecem algo de diferente à competição e também neste aspecto houve alterações.

A pista de Mid-Ohio Sports Car Course, que fazia parte do campeonato desde 2018, foi substituída por uma corrida de sprint no Indianapolis Motor Speedway, marcando o regresso deste traçado ao campeonato desde a época inaugural da série, em 2014.

O circuito de Belle Isle também foi retirado do calendário, já depois de ter sido anunciada a substituição desta pista pelo circuito citadino de Detroit. Belle Isle fazia parte do calendário do campeonato desde 2014 e só não tinha havido prova em 2020 devido à pandemia da COVID-19.

Serão, então, 11 provas desde o próximo fim de semana em Daytona até ao dia 14 de outubro, quando a competição termina com a prova de 10 horas em Petit Le Mans, pista espetacular, mas que causam suores frios a qualquer português, tal o azar que Albuquerque tem no traçado. Das onze provas, a classe GTP compete em 9, com as corridas em Lime Rock (julho) e no Virginia International Raceway (agosto) apenas dedicadas aos concorrentes GTD e GTD Pro.

Lista de inscritos: