Campeonato Nacional de Todo-o-Terreno: João Vassalo, o primeiro campeão

O Campeonato Nacional de Todo-o-Terreno foi o legado que nos deixou José Megre. Depois de dois anos enquanto Troféu, 1994 representou o início de uma competição que fez história. Foi há quase 30 anos…

Tudo começou pelo espírito aventureiro de José Megre. Fascinado pelo que viu e sentiu nas suas experiências no Dakar, este antigo piloto de velocidade decidiu tentar a aventura por terras portuguesas. Depois de algumas provas essencialmente experimentais, ainda na década de 80, em 1992 teve lugar o primeiro Troféu Nacional de Todo-o-Terreno, a que se seguiu uma segunda e última edição em 1993. Em ambas, o vencedor foi o mesmo, Luís Dias. Este foi o pontapé de saída para um Campeonato Nacional de Todo-o-Terreno que, desde o seu arranque em 1994, chegou a ser o melhor e mais rico de toda a Europa. Hoje, nem por isso – mas estas são outras ‘histórias’. Para esta, a História, fica o nome do primeiro Campeão Nacional: João Vassalo, que viria a repetir a façanha ainda mais duas vezes, em 1996 e 2000, antes de deixar a competição, dedicando-se por inteiro ao comércio de… monovolumes e TT.

No início era a UMM

João Vassalo e Silva da Cunha Bernardino nasceu em 1 de outubro de 1954 e, desde cedo, se sentiu atraído pela aventura das provas fora das estradas asfaltadas. Também muito cedo, ficou ligado à UMM, da qual foi o piloto de testes de serviço, mesmo antes de se tornar piloto de competição. Nestas últimas funções, venceu uma das provas pioneiras do TT em Portugal, a Sagres 500/Guadiana em 1988, com um Alter Turbo. Fazendo eco da sua comprovada experiência com aqueles carros made in Portugal, foi convidado para conduzir o Papa João Paulo II, na sua visita a Angola, em junho de 1992. É que o ‘papamóvel’ não era mais nem menos que um UMM Alter Turbo adaptado às funções de transportar, pelo meio da multidão, o representante de Cristo na Terra… ou seja, equipado com uma cápsula de vidro na parte traseira do habitáculo, onde o Papa podia viajar de pé e acenar à multidão.

Por isso, quando nasceu o Campeonato Nacional de TT, não estranha que o primeiro vencedor tivesse sido João Vassalo. Depois disso, com o declínio e fecho da União Metalomecânica, onde eram feitos os UMM, passou para a Mitsubishi e venceu mais dois campeonatos, retirando-se em 2001, quando estava em 2º no campeonato e era colega de equipa de Carlos Sousa na Mitsubishi. Tinha 47 anos e mais de 15 de carreira.