Com 80 Km de troços cronometrados pela frente e 16.7s a separar Sébastien Ogier de Kalle Rovanpera poderia dizer-se que uma qualquer outra prova do WRC, entre companheiros de equipa, estaria resolvida, e as posições não deveriam mudar, dependendo das circunstâncias, mas este é o Rali Safari, e com tanta coisa a acontecer em troços tão difíceis e cheios de lama que falar em rali resolvido é a última coisa que se deve fazer.
Logicamente, com quatro Toyota nos quatro primeiros lugares, e o primeiro não Toyota, o Hyundai de Dani Sordo, em quinto a 3m52.3s da frente e a 1m12.3s do quarto lugar, é quase impossível, em condições normais, recuperar posições pelo que o mais certo amanhã é vermos toda a caravana a querer levar os carros até ao fim e não ‘morrer na praia’.
Em teoria, os companheiros de equipa da Toyota Gazoo Racing, Sébastien Ogier e Kalle Rovanperä, vão lutar pela supremacia no Rali Safari, depois da última etapa de sábado ter aberto a luta pela vitória, mas certamente não vão arriscar demais. Ogier, porque está 16.7s na frente, Kalle Rovanpera, porque se só ficar Ogier à sua frente, acaba por fazer de novo uma excelente operação de campeonato, ainda por cima com Thierry Neuville de fora, ele que já estava a 25 pontos da frente. Ott Tanak é sexto, depois de nova prova muito abaixo do que o piloto é capaz, se tiver carro para isso. Com tudo isto o mais lógico é que todos esperem pela Power Stage e aí arrisquem alguma coisa, mas por outro lado com quatro Toyota nos quatro primeiros lugares, se Rovanpera quiser atacar Ogier, este tem que responder e aí tudo pode acontecer porque 16.7s no Safari não é nada…
E basta ver o que sucedeu no último troço de hoje…
Foi um dia em que os Toyota GR Yaris lideraram a tabela de tempos em todas as especiais, Ogier parecia pronto para terminar esta penúltima etapa confortavelmente à frente do seu colega líder do campeonato, o francês estava feliz por gerir o seu ritmo e manter um olhar atento sobre os que vinham atrás, depois de superar os danos nos pneus na PE8, mas uma chuva repentina nos 31,04 quilómetros finais da Sleeping Warrior provocou o caos.
As estradas secas e poeirentas transformaram-se rapidamente em lama e ofereceram uma aderência mínima em condições semelhantes às do gelo.
Ogier, o último dos carros do Rally1 a entrar na especial, foi talvez mais afetado pelas condições do que qualquer um dos seus rivais, rodando em baixo ritmo até à meta com dois furos lentos. Isto significou que a vantagem do francês foi cortada para metade, depois de ter perdido mais de 15 segundos, e agora vai começar a última das seis especiais de domingo com apenas 16.7 segundos de vantagem na liderança.
A repetição de um 1-2-3-4 no Safari parece quase garantida para a Toyota, mas na verdade qual o piloto que o vai liderar amanhã à tarde é uma incógnita: “Mesmo nas retas, a segunda velocidade era bastante alta”, riu-se Rovanperä no final. “Estamos aqui inteiros e esse era o único objetivo para hoje.”
Houve mais drama na luta pelo último lugar do pódio depois de Esapekka Lappi, que ocupou o lugar até à PE12, ter retirado o seu Hyundai i20 N por suspeita de avaria no eixo de transmissão.
Elfyn Evans herdou a posição antes de ser ultrapassado por Takamoto Katsuta, embora o galês se tenha saído melhor nas condições de tempo húmido e tenha voltado para a frente do japonês. 16,7 segundos separavam a dupla de pilotos da Toyota no final da corrida, com Rovanperä mais de dois minutos à frente.
A saída de Lappi, juntamente com o abandono de Thierry Neuville ainda na sexta-feira, significa que as esperanças da Hyundai estão agora nos ombros de Dani Sordo. O espanhol ficou atrás de Evans por 1m12.3s para manter o quinto lugar durante a noite, com Ott Tänak quase cinco minutos atrás.
As frustrações de Tänak no Safari continuaram quando ele e o copiloto Martin Järveoja pararam em Soysambu 2 para efetuar a segunda mudança de roda do fim de semana. Pierre-Louis Loubet, ao volante doutro Ford Puma Rally1 da M-Sport, manteve o sétimo lugar, apesar de um choque com um arbusto na PE10.
O abandono de Grégoire Munster deu a liderança do WRC2 a Kajetan Kajetanowicz, agora oitavo na geral. Neuville subiu para nono no final do dia, enquanto Oliver Solberg, que não está registado para marcar pontos no WRC2 esta semana, completou a tabela de classificação.
O dia final, de domingo, conta com três troços – cada um com duas passagens – localizadas no lado sul do Lago Naivasha.
