Adrien Fourmaux assumiu a liderança do Rali da Sardenha após uma manhã de sexta-feira dominadora, superando o seu colega de equipa na Hyundai, Thierry Neuville, que sofreu um acidente no último troço da manhã.
O francês, ansioso por recuperar depois de ter abandonado uma potencial vitória em Portugal no mês passado, estava em quarto lugar na geral antes da PEC3, mas desencadeou um ataque fulminante em Sa Conchedda – a especial mais longa do rali com 27,59 km. Ultrapassou o anterior líder Neuville por 6,9 segundos, alcançando uma vantagem de 2,9 segundos para a tarde.
Sébastien Ogier, da Toyota, conquistou a vitória na especial de abertura e manteve a liderança por pouco tempo antes de cair para terceiro, 5,2 segundos atrás de Neuville. Fourmaux, que começou em sétimo na estrada, aproveitou ao máximo as linhas mais limpas deixadas pelos primeiros classificados e admitiu que as condições eram mais favoráveis do que o previsto: “Tudo está a correr bem”, disse ele. “Tentei realmente utilizar as linhas à minha frente e mantive-me limpo e arrumado para evitar ser apanhado nas zonas mais soltas. Valeu a pena, por isso estou satisfeito com isso. Estava à espera de muita varredura.”
Neuville, vencedor da prova em 2023, ficou satisfeito com o seu ritmo matinal e com a estratégia de pneus. As três equipas da Hyundai optaram por quatro pneus Hankook macios e um duro, enquanto a rival Toyota Gazoo Racing dividiu os seus compostos de forma mais conservadora, com três pneus macios e dois duros. Foi um pouco arriscado, mas acho que aprendemos alguma coisa, de certeza.
Neuville utilizou os mesmos quatro pneus macios durante toda a secção e notou que duraram mais do que o esperado: “Foi um pouco arriscado esta manhã usar quatro macios e um duro, mas acho que aprendemos algo de certeza. Fui em frente e tive de o experimentar na última especial – a temperatura era bastante elevada e o troço era longo, mas estou satisfeito”.
A M-Sport teve uma manhã brutal, perdendo três dos seus quatro carros Puma Rally1 na PEC2. Josh McErlean e Grégoire Munster retiraram-se com danos na suspensão traseira após impactos separados, enquanto Mārtiņš Sesks capotou a alta velocidade em quinta velocidade. Jourdan Serderidis foi o único piloto da M-Sport que permaneceu na corrida, embora também tenha relatado um amortecedor de suspensão avariado.
A batalha atrás dos líderes manteve-se renhida, com Ott Tänak a apenas 0,9 segundos de Ogier, em quarto, apesar de sentir que lhe faltava um bom ritmo no seu Hyundai. O jovem finlandês Sami Pajari impressionou em quinto, 2,0 segundos mais atrás, com uma margem de 4,5 segundos sobre o carro semelhante de Takamoto Katsuta.
Kalle Rovanperä e o companheiro de equipa líder do campeonato, Elfyn Evans, ficaram em sétimo e oitavo, respetivamente, prejudicados pelas suas posições iniciais na estrada. Evans foi o primeiro a entrar na pista, com Rovanperä logo atrás.
Para a tarde, os mesmos troços, agora bastante mais revolvidos. Em teoria, Evans e Rovanperä não perderão tanto, mas provavelmente, deverão perder mais, podendo ficar desde já afastados dos lugares da frente, mas há que esperar para ver…
