Thierry Neuville terminou um segundo dia de Rali da Croácia muito equilibrado, na frente, com os trio da frente separado por 11,6 segundos.
Depois de um dia de muitas voltas e reviravoltas – literalmente e metaforicamente – o piloto da Hyundai, Thierry Neuville, manteve uma vantagem de 4,9 segundos sobre o seu rival mais próximo da Toyota, Elfyn Evans, marcando provisoriamente 18 pontos para aumentar a sua vantagem no campeonato contra o galês, que somou menos três pontos. Sébastien Ogier, oito vezes campeão do mundo, fez com que dois GR Yaris ficassem entre os três primeiros, terminando a 11,6 segundos do primeiro lugar.
A manhã foi favorável a Neuville graças aos seus esforços em preservar os seus quatro pneus Pirelli P Zero de composto macio. Evans, que tinha terminado a sexta-feira empatado com o belga, perdeu 4,7 segundos ao longo da tirada, enquanto se esforçava por utilizar apenas três pneus macios, dois de chuva e um pneu duro, na ausência de previsões de chuva.
As três equipas da Toyota optaram por levar quatro pneus macios e dois para piso molhado para a secção da tarde, enquanto Neuville escolheu um pacote mais diversificado, composto por dois duros, dois macios e dois para piso molhado.
Embora esta estratégia tenha inicialmente dado frutos para os homens da marca japonesa, quando Evans recuperou a liderança depois de bater Neuville por 6,7 segundos no ‘chuvisco’ da SS13, Neuville respondeu vencendo os últimos três troços em condições predominantemente secas, voltando à frente do rali. A classificação de Neuville no Sábado vale-lhe 18 pontos, desde que complete o ‘Super Domingo’. Evans receberá 15 e Ogier 13.
“Não é uma grande vantagem, mas tivemos um grande dia”, sorriu o líder. “Apesar de uma escolha de pneus não perfeita para a tarde, fomos capazes de defender a nossa liderança. Precisamos de continuar a atacar e ter uma boa escolha de pneus [no domingo]. Não foi fácil quando o tempo não estava muito fácil de avaliar.”
Ott Tänak foi quarto, mais de um minuto mais atrás noutro i20. O estónio teve a sorte de escapar apenas com uma roda traseira ligeiramente dobrada, quando passou ao lado de uma curva à esquerda e embateu numa berma.
Tänak tinha 19,9 segundos de vantagem sobre o Ford Puma de Adrien Fourmaux, em quinto. Fourmaux voltou a impressionar com a sua máquina da M-Sport/Ford, conseguindo o melhor tempo em Smerovišće – Grdanjci para aumentar a sua vantagem sobre o terceiro piloto da Toyota, Takamoto Katsuta.
O sétimo classificado, Andreas Mikkelsen, teve um dia difícil mas sentiu-se cada vez mais confortável a bordo do seu Hyundai. Grégoire Munster ganhou mais experiência valiosa no seu Puma para terminar o dia em oitavo, enquanto as estrelas do WRC2 Nikolay Gryazin e Yohan Rossel completaram a tabela classificativa.
O dia de domingo será marcada por mais quatro troços, com até 12 pontos para o campeonato ainda em disputa. São 54,78 quilómetros até ao final em Zagreb, capital da Croácia.
