Sébastien Loeb segura liderança na Nova Zelândia

A batalha entre os dois prolongou-se ao longo de toda a etapa, com Loeb ora a distanciar-se, ora a perder tempo para Hirvonen, chegando mesmo a distância entre ambos a ser apenas de 1,7 segundos no final da manhã. De tarde, contudo, Loeb voltou a aumentar ligeiramente a diferença para o seu rival, sendo agora de 6,4 segundos, que à partida deverá assegurar ao piloto francês mais um triunfo.

“Tivemos uma boa batalha com o Mikko hoje. Foi uma tarde difícil, muito escorregadia, além de eu não gostar do troço de Girls High School. É bastante técnico e perdi cerca de oito segundos ali de manhã. É interessante ter uma batalha com o Mikko e amanhã vou forçar para o manter atrás de mim”, referiu Loeb no final do dia.

Petter Solberg (Ford), que começou o dia na quarta posição, depressa ascendeu ao derradeiro lugar do pódio, por troca com Evgeny Novikov (Ford M-Sport), distanciando-se deste e aproximando-se ligeiramente do duo da frente, do qual dista a cerca de minuto e meio. Contudo, Solberg estará à espera de efetuar o seu derradeiro ataque amanhã, já que tem maior número de pneus macios disponíveis, uma vantagem face aos dois da frente, cujos pneus já foram usados.

Novikov é o quarto, fruto de uma prova bastante consistente, mantendo-se na frente de Ott Tanak, igualmente da M-Sport, e a salvo de qualquer ataque por parte deste. Na sexta posição está Thierry Neuville, da Citroën, que apesar de ser a sua estreia nesta prova, se tem conseguido manter à frente de Dani Sordo, no MINI da Prodrive, existindo agora 18,7 segundos de diferença entre os dois.

A tentar recuperar do seu despiste do primeiro dia, Jari-Matti Latvala ascendeu com alguma naturalidade ao oitavo posto por troca com Armindo Araújo, mas apesar de dois triunfos em especiais, o piloto da Ford não tem grandes expectativas de recuperar mais lugares na geral, exceto com a desistência de algum dos pilotos à sua frente. “Temos trabalhado com a afinação do carro e fiquei bastante satisfeito com o carro nos dois últimos troços. Mas infelizmente a minha situação não é grande coisa neste momento, mas os ralis são assim às vezes e agora tenho de me manter concentrado e continuar positivo”, afirmou Latvala.

Armindo Araújo teve um dia mais complicado, não só pela necessidade de utilizar os pneus mais duros à disposição, mas também pelo facto de ter visto um dos amortecedores do seu MINI ceder durante a manhã, perdendo algum tempo com isso. Da parte da tarde, o ritmo do português melhorou, traduzindo-se nalguns tempos dentro dos dez primeiros, conseguindo assim manter Ken Block à distância e segurando o nono lugar. O norte-americano é o décimo da geral.

1. S. LOEB 3:27:51.9

2. M. HIRVONEN +6.4

3. P. SOLBERG +1:33.3

4. E. NOVIKOV +2:02.5

5. O. TÄNAK +2:23.8

6. T. NEUVILLE +2:47.2

7. D. SORDO +3:05.9

8. J. LATVALA +4:58.0

9. A. ARAÚJO +8:21.1

10. K. BLOCK +9:07.6