Elfyn Evans e o navegador Scott Martin conquistaram os seus primeiros títulos mundiais de pilotos e co-pilotos no Campeonato do Mundo de Ralis (WRC), após uma intensa batalha interna na Toyota Gazoo Racing decidida na derradeira Power Stage do Rali da Sardenha.
A ronda de encerramento da temporada, disputada nas exigentes e técnicas estradas de terra da Sardenha, colocou frente a frente os três candidatos ao título: Elfyn Evans, Sami Pajari e Oliver Solberg. À entrada para a prova, Evans liderava as contas, mas enfrentou de imediato as dificuldades inerentes a ser o primeiro a abrir a pista num piso seco e coberto de terra solta, terminando o primeiro dia no sexto posto.
Aproveitando uma posição de partida mais favorável, Oliver Solberg ascendeu ao comando da prova no sábado, reduzia a desvantagem e entrou para o derradeiro dia com hipóteses reais de assegurar o ceptro. O drama intensificou-se na segunda passagem por Osilo – Tergu, quando Evans sofreu um furo que o obrigou a trocar de pneu e a perder cerca de dois minutos, deixando a margem virtual entre ambos reduzida a apenas um ponto à entrada para a Power Stage.
Na classificativa decisiva, quem fizesse o melhor tempo sagrava-se campeão. Sabendo o registo estabelecido por Evans, Solberg iniciou a tirada com parciais mais rápidos, mas acabou por sofrer um incidente na reta final ao sair de estrada. Embora tenha conseguido regressar e assegurar a vitória no rali, Solberg cruzou a meta a 8,9 segundos de Evans, entregando o título ao piloto gaulês.
Sete anos de consistência recompensados
O triunfo de Evans e Martin coroa uma trajetória de enorme regularidade ao serviço da Toyota Gazoo Racing, estrutura com a qual terminaram como vice-campeões mundiais em cinco das últimas seis temporadas. A campanha vitoriosa ficou marcada por triunfos na Suécia e no Japão, além de uma gestão de ritmo cirúrgica ao longo do ano.
Com esta conquista, Elfyn Evans torna-se no primeiro piloto do País de Gales a sagrar-se campeão do mundo, juntando-se aos britânicos Colin McRae e Richard Burns na galeria de campeões. Por seu lado, Scott Martin é o primeiro co-piloto inglês a erguer o título, integrando uma elite que inclui nomes como David Richards, Derek Ringer, Robert Reid e Phil Mills.
Este sucesso consolida o domínio da Toyota Gazoo Racing, que assegura o título mundial de pilotos pela sétima vez em oito anos e consuma a conquista tripla — pilotos, co-pilotos e construtores — pela quinta vez em seis épocas.
A reacção do novo campeão mundial
No rescaldo de um dia repleto de emoções, Elfyn Evans admitiu que o feito ainda demorará a assimilar, submetendo elogios ao rival e agradecendo o apoio incansável da equipa: “Ainda não me caiu bem a ficha de termos conseguido fechar o campeonato depois de um dia final tão louco”, confessou o piloto. “Sabíamos que ia ser renhido e tentámos tudo, mas havia muita limpeza [de estrada] na primeira etapa. Conseguimos recuperar algum tempo na segunda, mas logo no início da terceira havia pedras por todo o lado e, por mais que tentássemos passar, furámos de imediato.”
Sobre o desfecho dramático na Power Stage, Evans reconheceu a margem reduzida e expressou solidariedade para com o adversário direto: “Tivemos de arriscar tudo para a Power Stage. Foi uma tirada confusa, por isso tinha a certeza de que não tinha feito o suficiente e o Oliver vinha mais rápido até ter aquele momento perto do fim. Tenho pena dele e do Elliott, porque fizeram um fim de semana incrível.”
“Mas não vencemos apenas ali, foi o trabalho de um ano inteiro e creio que é um campeonato de que nos devemos orgulhar. É um certo alívio depois de termos estado tão perto tantas vezes, e tenho muitas pessoas a agradecer por me terem apoiado ao longo dos anos, especialmente o Scott e a equipa”, concluiu.
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