George Russell e Kimi Antonelli foram penalizados com um lugar na grelha após a qualificação para o Grande Prémio do Bahrein, porque a Mercedes os deixou sair das boxes antes do race control ter emitido oficialmente o tempo de recomeço após a bandeira vermelha, motivada pelo incidente de Esteban Ocon.
O diretor de engenharia da Mercedes na pista, Andrew Shovlin, admitiu que interpretou mal a “hora estimada de recomeço” no ecrã de cronometragem como a hora real de recomeço. Embora o diretor da equipa, Toto Wolff, tenha argumentado que não houve qualquer irregularidade e que não foi obtida qualquer vantagem desportiva, a FIA discordou, afirmando que tais saídas antecipadas poderiam oferecer uma vantagem estratégica.
Os comissários concluíram que a violação das regras não foi intencional e aceitaram o pedido de desculpas de Shovlin, mas sublinharam a necessidade de uma sanção desportiva para dissuadir futuras violações. Os comissários aplicaram uma penalização de um lugar na grelha a ambos os pilotos e avisaram que futuras infrações semelhantes poderiam resultar em sanções mais severas.
No veredito, os comissários da FIA escreveram o seguinte:
“O representante da equipa, o Sr. Shovlin, declarou em depoimento que deu a instrução para que os carros fossem para a via das boxes, por engano, tendo interpretado mal a mensagem publicada na página 3 do ecrã de cronometragem, ‘hora estimada de recomeço’, como sendo uma mensagem que informava a hora real de recomeço”.
“Argumentou que não havia vantagem desportiva neste caso, uma vez que havia tempo suficiente [11 minutos] para as outras equipas executarem os seus planos de corrida. Foi também notado que o Diretor Desportivo da equipa, [Ron] Meadows, não estava presente no evento e que, normalmente, estaria envolvido no processo de desclassificação”.
“O Diretor Desportivo para os monolugares da FIA declarou que esta medida poderia constituir uma vantagem desportiva, na medida em que permitiria a uma equipa executar o seu plano de corrida, enquanto outras equipas não o poderiam fazer.”
Assim, Charles Leclerc é promovido ao segundo lugar e Pierre Gasly ao quarto da grelha de partida, com Russell a ficar com o terceiro posto e Antonelli com o quinto.
