Durante o Grande Prémio de Abu Dhabi todas as atenções se centraram na luta pela vitória e pelo título, mas Carlos Sainz assinou mais uma excelente prestação, o que lhe permitiu conquistar mais um pódio e, dessa forma, assegurar o ‘título do 2º Pelotão’, ao bater Lando Norris e Charles Leclerc na luta pelo quinto lugar do Campeonato de Pilotos.
Desde sexta-feira que o espanhol da Ferrari mostrava algum ascendente sobre o seu colega de equipa, mas Norris parecia ser capaz de ombrear com o seu ex-colega de equipa, o que acabou por se verificar na qualificação.
O inglês da McLaren conquistava um extraordinário terceiro lugar, à frente de Sérgio Pérez, ao passo que Sainz assegurava o quinto posto imediatamente à frente de um decepcionante Valtteri Bottas.
Por seu lado, Leclerc era mais rápido que o seu colega de equipa nos dois primeiros sectores do circuito de Yas Marina, mas cometia um erro no terceiro e ficava na sétima posição imediatamente atrás do finlandês da Mercedes.
Se na qualificação os homens da Ferrari se viam batidos pelo piloto da McLaren, em ritmo de corrida os carros de Maranello tinham-se mostrado mais eficazes durante a segunda sessão de treinos-livres, o que deixava no ar uma luta intensa entre os três candidatos ao quinto lugar do Campeonato de Pilotos.
Na partida, os pilotos da Ferrari arrancaram bem, Leclerc despachou Bottas, ao passo que Norris via-se suplantado por Pérez, ficando exposto aos dois homens da formação de Maranello, chegando os três a estar lado a lado na travagem para Curva 6.
O monegasco, antevendo problemas, levantou o pé, mas Sainz suplantou definitivamente Norris, acendendo ao quarto posto e liderando o segundo pelotão, com o piloto da McLaren e o seu colega de equipa no seu encalço.
Este trio manteve-se junto ao longo de grande parte da prova, sempre com Sainz a dominar, que tinha sido o último a entrar nas boxes para trocar de pneus – na décima nona volta, ao passo que Norris parara na décima sétima e Leclerc na décima quinta.
O monegasco, porém, era suplantado por Bottas na trigésima quarta volta, o que o deixou em desvantagem, e quando se viveu uma situação de Safety-Car Virtual na trigésima sexta volta, provocada por António Giovinazzi que parou em pista com problemas de caixa de velocidades, entrou nas boxes para montar um jogo de pneus médios usados, para depois, com um melhor ritmo conseguir suplantar os seus adversários na ponta final da corrida.
O resultado não foi o esperado e com muito tráfego em pista para suplantar, Leclerc ficava de fora da luta pela vitória no Segundo Pelotão e, dessa forma, sem forma de defender o seu quinto posto no Campeonato de Pilotos.
Acabaria por terminar em décimo, distante do seu colega de equipa, apesar de ter sido um dos carros que pôde ultrapassar o Safety-Car durante a situação de neutralização no final da prova.
Sainz tinha ainda Norris para lidar, mas o espanhol nunca se mostrou muito apoquentado pelo jovem da McLaren, conseguindo abrir uma vantagem que chegou a cifrar-se nos três segundos e meio.
Na quadragésima oitava volta o desafio do seu ex-colega de equipa chegava ao fim.
O inglês era obrigado a rumar às boxes com um furo lento no seu McLaren, o que atirava para o décimo lugar.
Subitamente, o quinto lugar no Campeonato de Pilotos que fora seu durante a maior parte da temporada, escapava-lhe por entre as mãos com uma situação que fugia ao seu controlo.
Sainz ficava assim com uma situação sólida no quarto posto, até porque Valtteri Bottas que tentava recuperar, apesar de mais rápido, não se mostrava verdadeiramente ameaçador.
No entanto, a situação de Safety-Car espoletada pelo despiste de Nicholas Latifi, poderia colocar em risco a sua posição perante o finlandês, caso houvesse mais voltas de corrida.
Mas a posição de Sainz ficava ainda mais interessante, uma vez que, durante o período de Safety-Car, Sérgio Pérez abandonava e deixava o piloto da Ferrari no terceiro posto, o que garantia uma subida pódio, caso conseguisse repelir os esperados ataques de Bottas.
Com apenas uma volta de bandeira verde, Sainz susteve as investidas do finlandês, que acabaria ultrapassado por Yuki Tsunoda e Pierre Gasly, terminando em sexto, a posição de onde arrancara.
Sainz festejava o seu quarto pódio da temporada, garantindo assim o quinto lugar do Campeonato de Pilotos e o “título do 2º Pelotão” no seu ano de estreia com a Ferrari. A formação de Maranello garantia o terceiro lugar no Campeonato de Construtores frente à McLaren, que ficou em quarto.
