George Russell revelou que a sua primeira corrida pela Mercedes no Grande Prémio de Sakhir de 2020 lhe deixou marcas físicas duradouras nas ancas, quase seis anos depois do episódio. O piloto britânico fez as declarações no programa Significant Figures, da SAP, divulgado durante a pausa de verão. O relato detalha as circunstâncias em que Russell foi chamado de urgência para substituir Lewis Hamilton, então infetado com COVID-19, e o impacto físico e desportivo dessa experiência na sua carreira.
Lewis Hamilton testou positivo à COVID-19 antes da segunda corrida da Fórmula 1 no Bahrein em 2020, com a sua ausência confirmada a 1 de dezembro, apenas três dias antes do início da atividade em pista. Russell, então na sua segunda temporada na Williams e ainda integrado no programa de jovens pilotos da Mercedes, foi chamado com apenas algumas horas de aviso — uma oportunidade que qualquer jovem piloto sonha ter, mas que raramente imagina chegar com 48 horas de preparação.
O ajuste ao carro revelou-se imediatamente problemático. Russell recordou o momento em que percebeu que não se encaixava no monolugar: “Recebi a chamada na terça-feira. Entrei no carro na quarta-feira para ver se me encaixava, e não cabia.” O piloto é cerca de 12,7 centímetros mais alto do que Hamilton, e o cockpit tinha sido moldado à medida deste e de Valtteri Bottas, com o molde do seu próprio banco a ter já três anos. As botas de corrida eram também demasiado pequenas para os seus pés. Russell explicou a dimensão do problema: “São bastante mais curtas do que as minhas. Também tenho os pés bastante grandes, tipo barbatanas, o que é bastante apertado num carro de Fórmula 1. E eu estava encolhido, dobrado, os sapatos não me serviam. Calço 45 e tive de usar sapatos tamanho 43 para me encaixar.”
Apesar do desconforto evidente, o piloto optou por não revelar a gravidade da situação na altura, respondendo com confiança sempre que questionado: “Mas estavam a perguntar-me, ‘Está tudo bem?’ E eu dizia, ‘Sim, perfeitamente bem. Sem problemas, sem problemas. Eu vou conduzir, aconteça o que acontecer, vou conduzir este fim de semana.'” O veredito do piloto sobre esse episódio é hoje mais direto e sucinto: “Ainda tenho as marcas nas ancas.”
Na pista, a corrida seguiu um percurso dramático. Russell qualificou-se em segundo no traçado exterior do Bahrein, a 0,026 segundos de Bottas, assumiu a liderança na primeira curva e tinha aberto uma vantagem de aproximadamente oito segundos quando um Virtual Safety Car obrigou os dois Mercedes a entrarem nas boxes ao mesmo tempo. A equipa acabou por montar os pneus de Bottas no carro de Russell, uma troca que os regulamentos não permitem, o que o obrigou a regressar às boxes para corrigir o erro. Seguiu-se um furo, e o britânico terminou a corrida apenas em nono lugar. Sobre o momento em que viu a vitória escapar-se, Russell foi direto: “Estava no caminho para vencer a corrida e depois tudo me foi tirado.“ Acrescentou ainda que a confusão emocional foi avassaladora, dizendo não conseguir “compreender realmente como aqueles acontecimentos se desenrolaram”, com as suas emoções “completamente descontroladas”.
Apesar do desfecho na pista, essa corrida acabaria por definir o rumo da carreira de Russell. Regressou à Williams para o Grande Prémio de Abu Dhabi no fim de semana seguinte, cumpriu mais uma temporada completa em Grove e substituiu Bottas na Mercedes a partir de 2022. O piloto reconhece que foi aquela corrida em Sakhir que selou essa transição, apesar de disputada num traçado inédito e num carro que nunca tinha conduzido antes: “Foi muito difícil, mas também sabia que o que mostrei naquela corrida seria provavelmente suficiente para selar o meu futuro com esta equipa.”
