Lançado em 1974, em plena crise da gasolina de 1973, o Audi 50 foi elogiado pela sua economia, baixo consumo de combustível e design inovador, que tinha um motor transversal e tração diagonal. Serviu também de base para o VW Polo, que mais tarde foi lançado com um novo logótipo, utilizando as sinergias do Grupo Volkswagen. Esta fórmula de sucesso continua a aplicar-se atualmente.
O Audi 50 foi concebido como um modelo moderno e versátil para complementar a linha de modelos da Audi 80 e Audi 100. Os engenheiros da Audi NSU Auto Union AG iniciaram o projeto em 1970, liderados por Ludwig Kraus, visando substituir o NSU. O objetivo era criar um carro contemporâneo com dimensões adequadas para os padrões da época.
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O motor transversal foi fundamental para permitir um interior espaçoso, apesar do tamanho compacto do carro. Foram lançadas duas versões: o Audi 50 LS com 50 cv e o Audi 50 GL com 60 cv, ambos com motores de 1,1 litro. Em 1977, a versão GL foi substituída por um modelo com motor de 1.300 cc, que funcionava com gasolina normal. O design foi liderado por Hartmut Warkuß, resultando numa forma delicada e intemporal. Apresentava uma carroceria hatchback de duas portas, combinando dimensões compactas, com amplo espaço de carga e assentos traseiros rebatíveis.
A Audi apresentou o Audi 50 à imprensa internacional na Sardenha no verão de 1974, com lançamento nos concessionários em 26 de outubro. Disponível em duas versões, o Audi 50 LS e o Audi 50 GL, com preços de 8.195 e 8.510 marcos alemães, respetivamente. O carro foi planeado e desenvolvido em Neckarsulm e posteriormente em Ingolstadt, sendo construído na fábrica da Volkswagen em Wolfsburg. Até março de 1975, 43.002 unidades foram produzidas, quando a produção do VW Polo, semelhante estruturalmente, começou. A fabricação do Audi 50 cessou no verão de 1978, com um total de 180.828 unidades produzidas. Embora tenha tido uma vida curta, estabeleceu o segmento de carros pequenos no Grupo Volkswagen, com o VW Polo sendo produzido em massa em várias gerações desde então. A Audi concentrou-se posteriormente em carros de médio e alto porte.
