Thierry Neuville terminou a primeira longa etapa do Rali da Acrópole na liderança da classificação geral, confirmando a reputação de extrema dureza da mítica prova grega. Ao volante do Hyundai i20 N Rally1, o piloto belga completou as seis especiais de terra dura e muitas pedras, com uma vantagem de 9,7 segundos sobre Sébastien Ogier, numa jornada implacável marcada por furos, pedras afiadas e uma intensa limpeza de estrada a norte de Loutraki.
Apesar do resultado positivo no fecho do dia, Neuville manteve uma postura cautelosa. “É sempre bom liderar, mas de momento isso não significa nada porque o rali é muito longo”, alertou o piloto da Hyundai, projetando as dificuldades seguintes: “Amanhã será muito duro para o carro e para os pneus”.
Alternância no comando e o fator aerodinâmico
O dia começou com forte pauta dinâmica imposta por Adrien Fourmaux. O francês venceu a classificativa de Bauxites e assinou um tempo canhão no Monte Parnassos para assumir o comando do rali. Contudo, a resposta da Acrópole surgiu logo na especial seguinte, em Stiri, onde um furo no pneu dianteiro direito fez Fourmaux cair para o quarto posto, entregando a liderança a Neuville.
O belga segurou a frente até ao final do dia, mesmo queixando-se de problemas de equilíbrio provocados pela perda do difusor dianteiro (splitter) do seu carro. Sébastien Ogier manteve-se sempre à espreita na segunda posição.
O nove vezes campeão mundial venceu a quarta especial e preferiu adotar uma gestão de risco em vez de atacar ao limite. “Foi um bom dia para nós. No momento, o meu foco é apenas em mim próprio e em manter-me longe de problemas”, afirmou o piloto da Toyota.
Beneficiando de uma forte recuperação, Fourmaux venceu a última especial em Thiva e subiu ao terceiro lugar, a 42,4 segundos do líder.
M-Sport Ford Vive Montanha-Russa de Emoções
A armada da M-Sport Ford protagonizou os momentos mais contrastantes da etapa. Jon Armstrong esteve em plano de destaque ao averbar a sua primeira vitória de sempre em especiais do WRC na passagem por Elikon Mt, batendo Ogier por 0,6 segundos.
No entanto, o dia do norte-irlandês desmoronou-se no troço seguinte, quando um furo dianteiro direito e uma súbita perda de potência o forçaram a abandonar a etapa.
Em sentido inverso, o seu colega de equipa, Josh McErlean, evitou os escolhos do percurso para garantir o quarto lugar provisório. “É uma boa posição para se estar. Foi um dia sólido e tentámos manter-nos fora de problemas”, explicou McErlean, satisfeito por garantir uma ordem de partida favorável para sábado.
Mārtiņš Sesks completou o top 5 com o terceiro carro da estrutura de Cumbria.
Evans com dia de limpeza de estrada
A tarefa de abrir a pista revelou-se um pesadelo para o líder do campeonato, Elfyn Evans. Condicionado pela falta de tração na terra solta, o galês afundou-se no sétimo lugar, a mais de dois minutos da frente. “Sabíamos que ia ser difícil e foi ainda mais duro do que o esperado”, lamentou Evans. Atrás de si, no oitavo posto, ficou Dani Sordo, que perdeu cerca de dois minutos a mudar uma roda no Monte Parnassos. O top 10 ficou fechado com Andreas Mikkelsen — que lidera o WRC2 após duelo intenso com Robert Virves — e por Sami Pajari. A maior desilusão coube a Oliver Solberg, que viu o seu dia terminar na última especial ao alargar a trajetória e ficar plantado na berma, novamente fora de estrada ao quilómetro 6,5.
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