Hayden Paddon encerrou o seu programa de quatro provas no Campeonato do Mundo de Ralis de 2026 com um segundo lugar no Rali do Paraguai, ao volante de um Hyundai i20 N Rally1. O piloto neozelandês, navegado por John Kennard, garantiu assim o segundo pódio da época, depois de já ter terminado no terceiro lugar na Croácia.
Uma prestação sólida em pisos de terra
O regresso de Paddon à estrutura oficial da Hyundai a anular um hiato de oito anos desde a sua última campanha de fábrica no WRC traduziu-se num desempenho consistente nas estradas de terra paraguaias. Na primeira participação ao mais alto nível nesta superfície desde 2018, o piloto de 39 anos marcou o terceiro tempo na especial inaugural e ascendeu à liderança na sequência dos percalços registados na manhã de sexta-feira.
Após manter o comando durante três troços, Paddon cedeu a primeira posição para Sami Pajari, mas assegurou firmemente o segundo lugar até ao final da prova. Diante da concorrência de topo, a estratégia assentou na gestão dos tempos e na preservação da mecânica, terminando a mais de 350 quilómetros cronometrados a apenas 25,8 segundos do vencedor: “É um resultado incrível e obviamente inesperado”, afirmou Paddon. O piloto destacou a competitividade em terra e manifestou gratidão pela oportunidade inicial, inicialmente concebida apenas para os ralis de asfalto.
Assumindo que não tentou igualar o ritmo quilómetro a quilómetro de Pajari, Paddon explicou a abordagem tática adotada após os problemas com os pneus na sexta-feira: “Sabíamos que não o íamos fazer em ritmo. Estamos a lutar contra os melhores pilotos do mundo. Por isso, tratava-se de gerir a vantagem à frente e atrás, mantendo a pressão e fazendo o nosso rali, focados no que estávamos a fazer e mantendo-nos limpos no meio da estrada.”
Futuro competitivo em aberto
A participação no Paraguai marcou o final do pacote de quatro ralis estipulado para a presente temporada no WRC, deixando em aberto a continuidade a nível internacional. Questionado sobre os próximos passos, Paddon admitiu incerteza, apontando o regresso à competição na Nova Zelândia e a colaboração contínua com a equipa em trabalhos de testes para o futuro: “Sabendo que tudo foi feito a uma velocidade muito segura e que tudo correu bem, há mais margem no futuro se alguma vez tivermos a oportunidade”, concluiu.
