Kalle Rovanperä está a fazer uma grande prova e chegou ao final do primeiro dia do Rali Safari confortavelmente na frente, numa etapa em que a Toyota colocou os seus três carros nos três primeiros lugares, enquanto do lado da Hyundai, já perdeu Esapekka Lappi e Ott Tanak, quando estes estavam nos primeiros lugares, isto depois de Thierry Neuville já se ter atrasado devido a um furo.
Kalle Rovanperä dominou a primeira etapa de sexta-feira do Safari Rally Quénia para construir uma vantagem de 56,9 segundos num dia de sonho para a sua equipa Toyota Gazoo Racing.
O finlandês, vencedor do Mundial de Ralis nos últimos dois anos, esteve imparável, uma vez que ele e o copiloto Jonne Halttunen alcançaram os tempos mais rápidos em todos os seis troços do dia à volta do Lago Naivasha.
Os seus companheiros de equipa Elfyn Evans e Takamoto Katsuta fizeram um Toyota GR Yaris 1-2-3, com a marca japonesa a capitalizar sobre o que se tornou uma tarde desastrosa para a equipa rival Hyundai Motorsport, depois dos seus pilotos Esapekka Lappi e Ott Tänak se terem retirado.
Lappi tinha sido o adversário mais próximo de Rovanperä a meio do dia, mas uma falha na transmissão deixou o seu i20 N de fora na primeira especial após a assistência. Isso elevou Tänak ao segundo lugar, até que a sua máquina semelhante parou no teste Geothermal seguinte, com a direção partida após embater numa rocha.
Evans e Katsuta estavam à espreita para herdar as posições e completar o pódio só da Toyota. A diferença entre eles é de apenas 3,9s, depois de Evans ter passado para a frente na última especial do dia: “Tenho de estar contente com isso”, sorriu Rovanperä. “É claro que no último troço as condições eram bastante difíceis e penso que a partir de cada carro [os sulcos] ficaram um pouco mais profundos em alguns sítios. Não corri riscos e contornei todas as pedras para tentar manter o carro inteiro. Gostaria de ter sido ainda mais rápido, mas nesta altura está tudo bem!”
O líder do campeonato, Thierry Neuville, tornou-se a única esperança da Hyundai, embora o belga também tenha tido problemas com danos nos pneus na PEC3. A borracha a saltar fez um buraco na carroçaria do seu Hyundai, obrigando o belga e o seu copiloto Martijn Wydaeghe a usarem óculos de proteção e máscaras anti-pó na última especial da manhã.
Uma tarde mais positiva viu Neuville aproximar-se da posição do pódio. Batido apenas por Rovanperä em Kedong 2, ele está a apenas 6,5s de Katsuta a caminho da penúltima etapa de sábado.
Adrien Fourmaux, da M-Sport Ford, teve de se debater com o facto de o seu Puma ter ‘surfado’ com a proteção do carter em algumas das zonas mais acidentadas, devido a uma afinação de suspensão demasiado otimista para o terreno, mas ainda assim aguentou-se bem e manteve o quinto lugar após um dia relativamente limpo. O francês terminou a quase dois minutos da liderança, com o seu companheiro de equipa Grégoire Munster – a disputar o seu primeiro Safari em máquinas de Rally1 – a uma distância semelhante.
Com Oliver Solberg a ser prejudicado por problemas de pneus, teve vários furos, Gus Greensmith construiu uma liderança dominante no WRC2 e também ficou em sétimo da geral. Jourdan Serderidis, Kajetan Kajetanowicz e Solberg completaram o top 10. Sábado é o dia mais longo do rali e conta com seis troços num total de 160,96 km. A primeira é Soysambu, que começa às 05:01 de Portugal continental.
