O mais longo teste em piso de terra no Rali da Catalunha foi negociado por Andreas Mikkelsen de tal forma que, na estreia ao volante do Hyundai i20 Coupé WRC, o norueguês é o novo líder da ronda do Mundial. O piloto nórdico foi o mais rápido nos 38,95 km de Terra Alta 1 e deixou o seu compatriota, Mads Ostberg, em segundo lugar. O adversário que corre em Ford Fiesta WRC ficou a 2,7 segundos de diferença. Líder do Mundial, Sébastien Ogier atacou e, apesar de ser o primeiro na estrada, perdeu apenas 2,8 segundos para Mikkelsen e ganhou tempo a todos os directos adversários nas contas do campeonato.
Cumprida a primeira secção competitiva do Rali da Catalunha, o pódio é constituído por um Hyundai e dois Ford. Mikkelsen está na frente e tem 0,6 segundos de vantagem sobre Ostberg. Ogier segue em terceiro a 4,6 segundos do seu antigo companheiro na Volkswagen (2016).
Mikkelsen está cada vez mais à vontade ao volante do Hyundai. “Foi um troço limpo. Fiz algumas alterações no diferencial antes da especial e ficou melhor. Sinto-me cada vez mais em casa”, explicou o norueguês. Por sua vez, Ostberg não esconde a frustração. Coberto de pó, o piloto sente que podia dar mais. “É ridículo. Não vejo a estrada e o meu co-piloto tem dificuldades em falar. É difícil manter o ritmo e respirar”, afirmou.
A escolha de pneus aparentava ser determinante nesta classificativa. Ogier estabeleceu o melhor tempo com pneus macios. A seguir, quem usou a mistura mais dura, como Sordo ou Latvala, perdeu tempo. Mas Mikkelsen, que tinha a mesma configuração que o piloto da Hyundai e que o da Toyota, acabou com essa ideia ao fazer o melhor registo.
Com uma distância mais longa, as diferenças foram maiores. Entre os candidatos ao título, Ogier foi o mais forte. Ganhou quase dez segundos a Ott Tanak e quase 15s a Thierry Neuville. “Tivemos um alarme relacionado com os pneus na secção de asfalto. Pensei que tivesse um furo e perdi ritmo”, justificou o estónio. Já o belga, assume que não fez a melhor escolha de pneus. “Perdemos tempo nos dez quilómetros iniciais”, disse.
No WRC2, Teemu Suninen (Ford Fiesta R5) já tem uma vantagem confortável. É primeiro com quase um minuto de diferença para Simone Tempestini (Citroën DS3 R5). Benito Guerra (Skoda Fabia R5) surge em terceiro a 1m16,8s do finlandês. Jan Kopecky, que é quarto a 1m31,7s, mostrou-se extremamente insatisfeito no final de Terra Alta 1. “Pedimos mais tempo para quem partiu antes de nós por causa do pó (o piloto que arrancou antes foi Jourdan Serderidis). Apanhámo-lo na especial e perdemos imenso tempo”, disse. O checo cedeu 1m14,5s para Suninen apenas neste troço.
Cumpridos os primeiros três troços, o top-5 é o seguinte:
1º Mikkelsen 36m30,9s
2º Ostberg a 0,6s
3º Ogier a 4,6s
4º Tanak a 7,4s
5º Meeke a 7,6s
