Thierry Neuville era apenas um jovem com um sonho e bolsos vazios, mas um coração cheio de determinação. Quando se estreou nos ralis em 2007, poucos acreditaram que aquele rapaz, sem grandes recursos, mas com uma paixão imensa, pudesse ir longe. Lutou contra todas as adversidades: trabalho árduo, noites sem fim e o peso das dúvidas alheias. Mas nunca desistiu.
Passo a passo, curva após curva, transformou cada desafio em motivação. E em 2024, o que parecia impossível há década e meia, tornou-se realidade. Aquele jovem tornou-se Campeão do Mundo, provando que com coragem, persistência e uma vontade inquebrável, os sonhos podem mesmo ganhar asas.
Thierry Neuville ainda se lembra bem do momento. De pé, no banco, olhou para o saldo da sua conta: 256 euros. Para a maioria, teria sido um choque de realidade. Para Neuville, era um símbolo de tudo o que estava disposto a arriscar para perseguir o seu sonho de se tornar um piloto de ralis: “Lembro-me muito bem quando fui ao meu banco e tinha 256 euros na minha conta”, recorda Neuville.
“Era tudo o que me restava. Lembro-me sempre que a minha mãe lutou contra mim nessa altura, dizendo que eu não devia investir todo o meu dinheiro nos meus carros.”
Mais de uma década depois, a crença inabalável de Neuville levou-o ao topo do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA. Coroado campeão do WRC 2024 na semana passada no Rali do Japão, o belga finalmente alcançou o sonho pelo qual tanto lutou ao longo de anos de triunfo e desgosto, cimentando o seu lugar entre os grandes nomes do desporto.
Origens humildes
Tendo crescido na pacata cidade belga de Saint Vith, o primeiro contacto de Neuville com os desportos motorizados não foi ao volante de um carro de rali, mas sim à margem. As viagens ao Rallye du Condroz-Huy e ao vizinho Circuito de Spa-Francorchamps acenderam a faísca que se transformaria numa paixão para toda a vida.
Com apenas seis anos de idade, o seu pai Alain entregou-lhe as chaves de uma moto-quatro. As horas passadas a percorrer os campos ajudaram a aperfeiçoar a sua coordenação e o seu gosto pela velocidade e, quando passou a conduzir automóveis, o sonho tinha-se tornado realidade.
“Não tínhamos dinheiro, para ser sincero”, recorda. “Os meus pais estavam ambos a trabalhar e também eram separados. Eu estava em casa do meu pai de dois em dois fins de semana e durante a semana estava com a minha mãe, que também trabalhava a tempo inteiro para poder sobreviver. Mas eles também nunca me deixaram ficar mal em situações difíceis”.
Não demorou muito até Neuville estar a competir em ralis de base, fazendo um Opel Corsa amarelo cantar nos troços. Com um Ford Fiesta ST, venceu o concurso do Rali do Real Automóvel Clube da Bélgica de 2008, o que lhe abriu a porta para conduzir um Citroën C2 R2 Max no Citroën Rally Trophy Belux no ano seguinte.
Em 2010, entrou na cena internacional, conseguindo a sua primeira vitória no WRC Júnior, ao mesmo tempo que obtinha alguns resultados úteis no Intercontinental Rally Challenge (IRC) em máquinas S2000.
Em 2011, a cotação de Neuville disparou com duas vitórias de destaque no IRC, na Córsega e em Sanremo.
A Citroën rapidamente se apercebeu e ofereceu-lhe uma época completa na sua equipa Júnior para 2012.
Neuville retribuiu a sua confiança com um sólido sétimo lugar no campeonato e ganhou a reputação de ser uma das mais brilhantes perspetivas dos ralis.
No ano seguinte, Neuville juntou-se à equipa M-Sport World Rally Team do Qatar. Apesar de estar apenas na sua segunda campanha completa no WRC, conseguiu quatro pódios e terminou 2013 como segundo classificado, atrás de Sébastien Ogier. Foi uma ascensão meteórica – mas o melhor ainda estava para vir.
A consistência e o ritmo apelativos de Neuville atraíram a atenção da Hyundai Motorsport. Preparando-se para reentrar no campeonato em 2014 como uma nova equipa, após a malograda incursão da marca no WRC no início dos anos 2000, contrataram Neuville para liderar a sua equipa.
A parceria deu os seus primeiros frutos nesse mesmo ano, com uma vitória impressionante no Rallye Deutschland, que marcou a primeira vitória de Neuville e da Hyundai no WRC. Foi um vislumbre do que estava para vir, embora o caminho para o sucesso fosse tudo menos suave.
A agonia do segundo lugar
Enquanto Neuville se estabelecia como um dos pilotos mais consistentes do WRC, o derradeiro prémio continuava a ser difícil de alcançar. Por mais quatro vezes (2017 – 2020), terminou como segundo classificado do campeonato, muitas vezes ficando desoladamente perto da glória.
Houve momentos de brilhantismo: vitórias icónicas em eventos como o Rali da Suécia, o Rali de Monte-Carlo, o Tour de Corse e o extenuante Rali da Grécia. No entanto, cada época terminou com o belga a perder por pouco, uma vez que rivais como Sébastien Ogier e Ott Tänak ficaram com a coroa.
Em 2021, apenas uma semana antes do Rallye Monte-Carlo de abertura da temporada, Neuville anunciou um novo copiloto, o também belga Martijn Wydaeghe. Apesar de ter tido pouco tempo para se preparar, a parceria começou com um resultado contra todas as probabilidades nos três primeiros lugares na primeira ronda – rapidamente seguido de vitórias em casa, em Ypres e também em Espanha.
2024: o ano do triunfo
Nesta época, Neuville, Wydaeghe e o Hyundai i20 N Rally1 Hybrid conseguiram finalmente o ouro. As vitórias em Monte-Carlo e na Grécia realçaram a sua versatilidade, enquanto uma série de seis pódios garantiu que se mantivessem firmemente no controlo da luta pelo campeonato.
Ao chegar ao Rali do Japão, a última ronda, Neuville precisava apenas de seis pontos para garantir o campeonato. Mas, ao estilo clássico de Neuville, isso não seria fácil.
Uma falha no turbocompressor fê-lo cair na tabela de classificação para 15º no primeiro dia. Neuville conseguiu recuperar no dia seguinte, lutando arduamente para terminar o sábado em sétimo – o suficiente para manter as suas esperanças vivas.
Então, no domingo de manhã, o destino interveio. Ott Tänak, o seu companheiro de equipa e o único piloto que o podia desafiar, teve um acidente. Após anos de espera, Neuville era finalmente campeão.
“Trabalhámos tanto tempo para isto”, disse. “Quero agradecer a todos os que fizeram parte disto, que lutaram por nós e a toda a equipa. Estivemos muitas vezes muito perto; damos sempre o nosso melhor, mas este ano fomos recompensados por isso.”
