Timo Schulz tornou-se o 13º campeão do FIA Junior ERC ao garantir o segundo lugar no Rally 6 Cities North of Portugal. A vitória na prova portuguesa foi conquistada por Karl Peder Nordstrand, que alcançou o seu primeiro triunfo na categoria, enquanto Schulz geriu a corrida para confirmar a conquista do campeonato e assegurar um lugar no FIA Junior WRC em 2027.
O piloto da ADAC Opel Rally Junior Team, acompanhado pela navegadora Maresa Lade, iniciou as oito classificativas de domingo com o objetivo único de chegar ao fim. Schulz concluiu o rali ao volante do seu Opel Corsa a 5 minutos e 47,2 segundos do vencedor, resultado que lhe garantiu igualmente o título do FIA ERC4.
“Sinto-me incrível”, afirmou Schulz, deixando um agradecimento à Opel Motorsport por ter fornecido um carro que funcionou na perfeição ao longo de toda a época. O piloto alemão detalhou a estratégia conservadora adotada na segunda etapa da prova em pisos de terra: “Tivemos uma boa manhã e tudo correu conforme planeado. Tentámos poupar o carro, sem assumir riscos estúpidos para o trazer de volta. Talvez a nossa condução tenha estado a 30% esta manhã, porque as condições eram um pouco melhores do que ontem.”
Karl Peder Nordstrand, aos comandos de um Opel Corsa Rally4 equipado pela Hankook e navegado por Jonas Andersson, controlou uma vantagem confortável na derradeira etapa. O triunfo da IKSport Racing compensou a desistência na ronda de abertura na Suécia, onde a dupla norueguesa não chegou a iniciar a prova devido a um acidente no shakedown.
“As classificativas de domingo permitiram-nos conduzir e assumir um pouco mais de risco. Mas com uma liderança de quatro minutos e meio, podíamos, na verdade, fazer as últimas classificativas a passo”, explicou Nordstrand, sublinhando que se sentiu confortável e que conseguiu manter o ritmo e a fluidez durante a prova.
O duelo com Tom Heindrichs e os restantes resultados
Schulz chegou a Portugal envolvido numa luta a dois pelo título com o seu colega de equipa, Tom Heindrichs. Contudo, o abandono de Heindrichs aos 11,1 quilómetros da terceira classificativa (SS3), na sequência de danos no radiador de óleo, deixou o caminho livre para a consagração do novo campeão.
Heindrichs conseguiu regressar à competição no domingo, depois de os mecânicos terem reparado o motor do seu carro durante a noite. Para conquistar o título, precisava de terminar entre os seis primeiros e esperar por uma desistência de Schulz. Acabou por finalizar o rali na sétima posição, o que lhe valeu o segundo lugar na classificação geral do campeonato.
Avaliando o último dia da época, Heindrichs assumiu uma abordagem diferente: “Ficamos felizes por poder conduzir hoje e agradecemos à equipa pela reparação do motor. Fizemos o que podíamos, fomos infelizes ontem, hoje trata-se apenas de desfrutar e chegar ao fim, sem sequer forçar, apenas a aprender.”
O pódio do Rally 6 Cities North of Portugal ficou completo com Francesco Dei Ceci, que assegurou o terceiro posto na prova e também na classificação final do campeonato. O quarto lugar foi ocupado por Reis Suliman, que contrariou a sua limitada experiência internacional para registar o melhor resultado da carreira.
Sebastian Dallapiccola e Claire Schönborn, que regressaram à corrida no domingo após falhas no radiador e na direção assistida durante a primeira etapa, respetivamente, terminaram em quinto e sexto. Schönborn completou a prova superando a dor física, depois de ter deslocado o ombro esquerdo na sequência de um forte impacto na manhã de sábado.
Davide Pesavento não alinhou à partida para a segunda etapa, confirmando o abandono na sequência dos danos no radiador sofridos na véspera.
