Será a oportunidade para António Rodrigues ser um dos dois pilotos europeus escolhidos pela Pirelli para participar em seis ralis do Mundial de 2009 ao volante de um Grupo N ou de um S2000.
Antes do ensaio decisivo, o jovem piloto português esteve na passada semana a testar um Mitsubishi Lancer Evo IX cedido por Ricardo Sousa, o pai de Bernardo Sousa que além do carro também fez deslocar a estrutura de assistência para o teste de Murça. Recorde-se que Bernardo Sousa tinha sido inicialmente o piloto escolhido pela FPAK para representar Portugal no Pirelli Star Driver, mas uma intervenção cirúrgica a um ombro levou-o a abdicar da participação em favor de António Rodrigues. Em Freistadt todos os pilotos terão oportunidade de reconhecer as classificativas por duas vezes, mas além dos tempos efectuadas nas passagens “oficiais”, os responsáveis do programa também avaliarão aspectos como a fluência em inglês, a apresentação pessoal e o relacionamento com os media.
Em Murça, Rodrigues testou tanto em terra como asfalto, mostrando-se agradado com a adaptação a um Evo IX semelhante ao que guiará na Áustria: “É muito mais evoluído que o outro Lancer que já tive oportunidade de utilizar”, referiu o piloto, que na época passada correu com um Mitsubishi em algumas provas do Nacional. “É um carro mais potente e muito mais suave na condução. Estou feliz pela oportunidade que me foi dada pelo Bernardo Sousa e pela FPAK, facto que mais uma vez agradeço. Só espero corresponder ás expectativas que se estão a criar à volta do projecto, apesar de não ser tarefa fácil. É o sonho de qualquer jovem piloto de ralis”.
O Pirelli Star Driver foi a forma encontrada pela marca de pneus italiana para compensar a FIA pela escolha como fornecedor único do WRC. O objectivo é apoiar pilotos com idade até 27 anos e em representação de África, Médio Oriente, Ásia-Pacífico e Europa. O sul-africano Jon Williams foi um dos escolhidos até agora.
Recentemente a FIA vetou os nomes de Andreas Aigner (Áustria), Michal Kosciuszko (Polónia), Patrick Sandell (Suécia) e Martin Prokop (Rep. Checa) por considerar que o programa só deve estar aberto a pilotos sem experiência regular no Mundial. Fique com alguns dos outros nomeados pelas respectivas federações: Thierry Neuville (Bélgica), Todor Slavov (Bulgária), Victor Galeano (América do Sul), Jarkko Nikara (Finlândia), Guillaume Canivenq (França), Hermann Gassner (Alemanha), Keith Cronin (Irlanda), Simone Campedelli (Itália), Benito Guerra Jr. (América Central), Sveinung Bielvedt (Noruega), Yeray Lemes (Espanha), Emre Yurdakul (Turquia) e Adam Gould (Reino Unido).
