Poucos foram os que acreditaram, aquando do lançamento do então International Rally Challenge, que a série proposta pelo Eurosport iria ter tamanho sucesso. Passando do quase anonimato de 2006 para a ribalta em apenas dois anos, esta competição assente na utilização de viaturas S2000 e tradicionais carros da Produção arrisca-se a ser uma das mais disputadas do próximo ano tamanho o interesse revelado por várias marcas e concorrentes na sua disputa.
Custos mais reduzidos que no WRC
Apesar dos tempos serem de crise, o tipo de veículos sobre os quais assenta este campeonato requerem não só um menor investimento na aquisição mas também custos de manutenção e participação muito mais reduzidos. Esses são trunfos inegáveis quando as finanças andam em baixa aos quais junta-se a possibilidade de equipas a disputarem campeonatos nacionais poderem alinhar de forma competitiva entre os habituais dominadores de todo o calendário.
A época do IRC será em 2009 mais longa e terá doze eventos finalmente repartidos por vários continentes. A maior parte, nove, têm sede na Europa mas a caravana desloca-se também à América do Sul (Brasil), África (Quénia) e Ásia (Japão). A exposição mediática beneficia igualmente do prestígio de ralis como o Monte Carlo, Safari ou Sanremo, outrora parte incondicional do campeonato mundial, ou da excelência de Ypres, Barum ou Vinho Madeira, de há muito no núcleo duro do Europeu.
Apetecível para as Marcas
O interesse dos construtores é inegável pois os S2000 são a base dos futuros veículos de ponta do WRC ou, como bem o expressou Pierre Louis Colin da Peugeot britânica, o reforço da imagem de marca e dos produtos ser essencial numa fase em que as vendas decrescem. Só isso justificará a adesão da Skoda, MG, Proton e Opel, construtores com carros desenvolvidos pelos seus departamentos de competição ou em parceria com preparadores como a Oreca, MSD ou Mellors Elliot Motorsport.
Peugeot e Abarth são as referências
As referências do campeonato são a Peugeot e a Abarth com os 207 S2000 e Punto S2000, respectivamente. Ambas as casas apresentarão na prova de abertura já em Janeiro versões bastante beneficiadas das suas viaturas com maior débito de potência, novas caixas de velocidades e suspensões e ainda peso melhor distribuído. Com tais melhorias esperam poder manter o seu estatuto face aos recém-chegados e ainda a novas versões como o Mitsubishi Lancer X da Ralliart.
Leque alargado de pilotos
Ao nível dos pilotos são reconduzidos os valores seguros desta série. Em liça vão estar Nicolas Vouilloz, campeão em título, Freddy Loix, Giandomenico Basso, Luca Rossetti, Didier Auriol ou Paolo Andreucci que, contudo, deverão temer a ameaça de jovens promissores como Jan Kopecky, Juho Hanninen, Anton Alen, Umberto Scandola, Bryan Bouffier, Per-Gunnar Andersson ou Kris Meeke. Está assim junto um elenco de marcas, modelos e concorrentes que deverá catapultar ainda mais o reconhecimento, emoção e competitividade do campeonato.
Eurosport junta IRC e WTCC
A Eurosport Events, promotora conjunta do IRC e WTCC, aproveitará ao máximo as possibilidades permitidas pelas provas destes dois campeonatos disputarem-se no mesmo fim-de-semana no Brasil para potenciar a atracção de ainda mais espectadores. O Rali Internacional de Curitiba terá lugar entre 5 e 7 de Março enquanto a segunda ronda do Campeonato Mundial de Turismo tem lugar no dia seguinte no autódromo daquela cidade bem ao sul no Brasil.
Esta associação dos dois eventos permitirá que o público seja duplamente atraído para uma deslocação àquela zona do país pois poderá presenciar o rali cujo parque de assistência estará nas imediações do circuito e depois deslocar-se ainda a tempo das qualificações naquela pista permanente. Geraldine Filiol, do Eurosport, destacou que tal só é possível porque a promoção dos dois eventos é conjunta e que esta poderá ser uma boa experiência a repetir com outras provas e noutros países.
Europeu em lume brando
Revitalizado há dois anos pela FIA com a introdução de novos regulamentos, o Campeonato da Europa pode ser mais uma das competições afectadas pela crise financeira internacional. O calendário, mais longo e penalizante em tais circunstâncias, reúne agora onze eventos por força da saída para o WRC da prova polaca e pela integração dos ralis Principe de Asturias (Espanha) e Valais (Suíça).
Os principais candidatos ao ceptro deverão ser as equipas que disputarem as quatro provas concomitantes com o IRC e participem ocasionalmente noutros eventos. O Europeu vivia bastante da militância de pilotos como Krum Donchev, Michal Solowow e Volkan Isik que deverão abandonar esta competição pois a economia mais facilmente debilitada dos seus países de origem inviabiliza tais projectos.
Portugal em evidência no IRC
País fundador do IRC em 2006 com o Rali Vinho Madeira, Portugal volta a estar em evidência nesta série no próximo ano pois o nosso país volta a ser o único em que se disputam duas provas. À clássica madeirense e em alternância com o Vodafone Rali de Portugal junta-se agora o Sata Rallye Açores que, por força da integração nesta série, vê a sua data de realização antecipada em cerca de dois meses, para Maio.
Também as equipas nacionais podem voltar a brilhar pois espera-se que, em vingança dos tremendos infortúnios de que tem sido vítima, a Peugeot e Bruno Magalhães possam confirmar um programa reduzido no campeonato. Para além destes, outros concorrentes podem estar sob o olhar atento da comunidade internacional nos ralis lusos como foi exemplo a prestação de Alexandre Camacho no RVM 2008.
Forças em presença
Abarth
Abarth Punto S2000
Anton Alen, Giandomenico Basso, Luca Rossetti e Umberto Scandola
BF Goodrich Drivers’ Team
Peugeot 207 S2000
???
HF Grifone
Peugeot 207 S2000
Corrado Fontana e Didier Auriol
Interwetten Racing
Mitsubishi Lancer IX
Franz Wittman jr
MEM
Proton Satria Neo S2000
Bryan Bouffier e Per-Gunnar Andersson
MG Sport
MG ZR S2000
Mark Higgins e Stuart Jones
Opel Sport
Opel Corsa S2000
Austin McHale e Garreth McHale
Peugeot Belux
Peugeot 207 S2000
Freddy Loix e Nicolas Vouilloz
Peugeot Hungary
Peugeot 207 S2000
Janos Toth
Peugeot Italia
Peugeot 207 S2000
Paolo Andreucci
Peugeot Portugal
Peugeot 207 S2000
Bruno Magalhães
Peugeot UK
Peugeot 207 S2000
Kris Meeke
Ralliart Italia
Mitsubishi Lancer X
???
Skoda Motorsport
Skoda Fabia S2000
Jan Kopecky e Juho Hanninen
VW Racing Club
VW Polo S2000
Bernd Casier
