A McLaren venceu a batalha do Segundo Pelotão no Grande Prémio da Austrália, num ressurgimento da equipa de Woking, mas os azares de Alonso e a má qualificação de Valtteri Bottas ajudaram ao sucesso de Lando Norris e de Daniel Ricciardo.
A luta pela primazia atrás das “Três Grandes” tem sofrido bastante flutuações, com a Haas, surpreendentemente, a impor-se no Bahrein, tendo sido a Alpine a elevar-se a líder na Arábia Saudita.
Havia alguma expectativa quanto ao equilíbrio de forças na Austrália, havendo a ideia generalizada de que a equipa do construtor gaulês e a Alfa Romeo poderiam ser as protagonistas, dado terem mostrado ser as mais competitivas em Jeddah.
Os treinos-livres confirmaram as expectativas e, através de Fernando Alonso, a Alpine parecia ser capaz de alcançar um resultado impressionante.
O espanhol mostrou um ritmo rapidíssimo desde cedo e evidenciava ser capaz de ser um agente disruptor na luta pelas duas primeiras linhas da grelha de partida, o que significava colocar-se entre os Ferrari e os Red Bull.
Porém, a qualificação acabaria por ser madrasta para o bicampeão mundial e para Valtteri Bottas, assistindo-se ao surgimento de outros protagonistas – os pilotos da McLaren.
O finlandês da Alfa Romeo apostava numa afinação que privilegiava a velocidade de ponta, contando com as lutas do meio do pelotão, e isso prejudicou-o na qualificação, não passando à Q3 pela primeira vez em 103 eventos, ficando a ideia de que não tinha conseguido explorar todo o potencial do seu monolugar.
Já Alonso, estava ao seu melhor nível, não tendo qualquer dificuldade em alcançar o derradeiro segmento da sessão que define a grelha de partida.
O piloto da Alpine estava rapidíssimo e nos dois primeiros sectores da sua primeira volta da Q3, era mais rápido que Charles Leclerc, que acabaria na pole-position, mas no terceiro, o sistema hidráulico do seu A522 entrava em falência, impedindo Alonso de realizar reduções de caixa, ao passo que a direcção assistida deixava de funcionar.
A meio de uma curva, o bicampeão mundial não evitava uma saída de pista, acabando a sua qualificação, quando as projecções apontavam para um terceiro lugar na grelha de partida, possivelmente o segundo.
Após a qualificação, Alonso e Bottas viam as suas corridas condicionadas, quando mostravam potencial para ser contendores ao topo do Segundo Pelotão, ao passo que a McLaren, apesar de ter um carro basicamente igual ao que tinha apresentado em Sakhir, conseguia conter os problemas de travões no eixo dianteiro, o que permitia a Lando Norris colocar-se no quarto lugar da grelha de partida, beneficiando dos problemas de Carlos Sainz, mas batendo os dois Mercedes, e Daniel Ricciardo no sétimo à frente de Esteban Ocon.
Para a corrida esperava-se uma estratégia de apenas uma paragem nas boxes, sendo os pneus privilegiados os médios (C3) e os duros (C2) – os macios (C5) eram demasiado frágeis para o asfalto australiano.
Num circuito em que as alterações tinham tornado as ultrapassagens mais fáceis, mas que não eram uma certeza, o arranque poderia ser determinante para a luta pela primazia no Segundo Pelotão, mas Alonso, tentando estrategicamente suplantar o déficit causado pela qualificação, partia com pneus duros, ao contrário dos seus principais adversários.
Norris perdia posições para os dois Mercedes na partida para o Grande Prémio da Austrália, passando a liderar atrás das “Três Grandes”, seguido pelo seu colega de equipa, Ocon, Pierre Gasly, Alonso, Yuki Tsunoda e Bottas.
O francês da Alpine não conseguiu acompanhar o ritmo dos dois McLaren, permitindo o isolamento de Norris e Ricciardo.
Alonso e Bottas conseguiram ver-se livres do AlphaTauri à sua frente, mas antes dos pilotos realizarem as trocas de pneus estavam já a oito e nove segundos, respectivamente, do inglês da equipa de Woking.
O espanhol, com uma estratégia diferente, arrancou com pneus duros, mantinha-se em pista, não podendo aproveitar a segunda situação de Safety-Car – provocada pelo despiste de Sebastian Vettel, vigésima terceira volta; a primeira tinha sido despoletada pela saída de pista de Carlos Sainz, na segunda – acabando o agrupamento do pelotão e a passagem pelas boxes de quase todos os pilotos por o prejudicar.
Para agravar a situação do homem da Alpine, uma situação de Safety-Car Virtual, na trigésima nona volta – devido ao abandono de Max Verstappen – obrigou-o a entrar nas boxes, quando ainda era demasiado cedo, atirando-o para a cauda do pelotão.
Integrado num “comboio de DRS”, liderado por Lance Stroll, Alonso teve dificuldades em ganhar posições, acabando por destruir os seus pneus médios, o que o obrigou a passar novamente pelas boxes.
Num fim-de-semana em que mostrou ter performance para incomodar os Red Bull em qualificação, o piloto da Alpine terminava num desapontante décimo sétimo lugar e último entre os classificados.
Bottas, por seu turno, estava também envolvido no grupo liderado por Stroll, perdendo muito tempo até se conseguir desenvencilhar-se do canadiano e de Gasly, o que conseguiu apenas na quinquagésima segunda volta, estava já a 10,3s de Ocon, o oitavo (Alex Albon não tinha ainda parado), e a 22,4s de Norris.
Nas seis voltas que restavam, o piloto da Alfa Romeo recuperaria 3,5s ao francês e 7,3s ao inglês da McLaren, tendo ainda assinado pelo caminho a quinta volta mais rápida da corrida, a menos de dois décimos de segundo da marca de Russell e mais rápido que Hamilton.
Mais uma vez, a equipa de Hinwil não conseguia ao longo de todo o fim-de-semana explorar totalmente o potencial do seu monolugar, tendo uma qualificação menos conseguida, comprometido a corrida de Bottas, que terminou em oitavo atrás dos dois McLaren e de Ocon.
Norris e Ricciardo, num circuito menos exigente para os travões, conseguiam maximizar as oportunidades, vencendo o Segundo Pelotão, apesar do inglês ter de realizar as três últimas voltas a poupar gasolina, perdendo cerca de 6,7s no total.
Foi um susto, mas no final era Norris que levava a melhor, acompanhado de perto por Ricciardo.
