Terminou mais uma edição, a 25ª, da Baja Portalegre 500, prova emblemática do Todo-o-Terreno nacional e que, uma vez mais, animou de sobremaneira a capital norte alentejana. Pois para esta grande festa do TT contribuiu também o Desafio Elf/Mazda que, que com oito carros à partida, emprestou um colorido adicional à prova do Automóvel Clube de Portugal. João Rato (Xuxas Team Sport/Xanauto) venceu sem contestação naquele que foi o seu terceiro triunfo do ano em termos de Desafio, sendo que este teve um sabor especial, já que se tratou da prova disputada na sua terra natal.
O piloto alentejano entrou ao ataque e desde cedo deixou indicações de que estava disposto a repetir os sucessos alcançados na Ervideira e em Idanha-a-Nova. A verdade é que a dupla João Rato/José Motaco dominou os acontecimentos, tendo, porém, como rival mais direto o surpreendente Carlos Aires (Xanauto) que, mesmo com uma penalização, alcançou um excelente segundo lugar no Desafio Elf/Mazda, naquela que foi a sua primeira pontuação esta época (abandonou no Ervideira Rali TT e não marcou presença em Idanha-a-Nova).
A luta pelo segundo lugar prendeu, porém, a atenção de todos, já que João Pais (MCoutinho / Ibertal) nunca baixou os braços, perdendo a maior fatia de tempo já na derradeira fase da prova e claramente por não se sentir apto fisicamente. Por outro lado, resultado muito positivo alcançou, também, Rui Lopes (Evicar) que foi quarto – com uma prova sem um único problema e que lhe valeu a subida ao segundo lugar da classificação do Desafio após quatro provas – seguido de Paulo Pinto (Xuxas Team Sport/Xanauto) que, igualmente sem problemas no carro, queixou-se apenas da exigência física da prova.
Impossibilitados de participar na festa da chegada ao final desta 25ª Baja Portalegre 500 ficaram Bruno Oliveira – primeiro líder da prova – que desistiu ainda na fase matinal devido a problemas de embraiagem, Pedro Barroco, na sequência de problemas de injeção na sua Pick-Up, e ainda Durval Costa, que abdicou após a sua carrinha ter ficado retida no reagrupamento com o motor parado.
Com estes resultados, a decisão em relação à entrega do título do Desafio Elf/Mazda fica guardada para a última etapa do ano, as 24 Horas de Fronteira, da qual serão extraídas duas pontuações. Isto significa que em disputa estão ainda 50 pontos, sendo que a vantagem de João Rato (líder) para Rui Lopes (segundo classificado) é agora de 28 pontos.
No final, João Rato estava, naturalmente satisfeito com mais este sucesso, esclarecendo que: “foi uma importante vitória e, uma vez mais, toda a equipa está de parabéns. Durante a especial da manhã atacámos e mesmo assim ainda fomos parados por um furo. Porém, conseguimos um avanço confortável que nos permitiu gerir o andamento na segunda metade da corrida. O título vai decidir-se em Fronteira, onde, apesar do bom avanço que temos, há que estar bem preparado e os nossos olhos estão postos na vitória.”
Classificação Final:
1º João Rato/José Motaco (Xanauto), 6h19m32,2s
2º Carlos Aires/Francisco Bernardino (Xanauto), a 6m10,1s
3º João Pais/José Janela (M.Coutinho), a 22m31s
4º Rui Lopes/Luís Ferreira (Evicar) a 25m04,1s
5º Paulo Pinto/Jorge Amaral (Xanauto), 40m23,5s
Classificação do Desafio Elf/Mazda – Pilotos (Após a 3ª prova)
1º João Rato, 75 Pontos
2º Rui Lopes, 42 Pontos
3º Pedro Barroco, 36 Pontos
4º Paulo Pinto, 32 Pontos
5º Carlos Aires, 18 pontos
6º João Pais, 15 pontos
7º Durval Costa, 12 pontos
