Empresário, visionário, enfim, uma lenda do desporto automóvel norte americano, faleceu hoje aos 83 anos.
Num comunicado emitido pela Panoz LLC, foi dado a conhecer o falecimento de Don Panoz. “Nas primeiras horas dessa madrugada, quarta feira 11 de setembro, faleceu de forma serena na sua casa de Duluth, Georgia, Don Panoz. Após uma curta luta com um cancro no pâncreas, desfrutou do seu último cigarro e disse adeus ao mundo rodeado da sua adorada família.”
O comunicado continua dizendo que “possivelmente lembrado por ter salvo a competição de protótipos nos Estados Unidos da América ou então por ter inventado a tecnologia por trás do penso de nicotina para acabar com o vício do tabaco (ironicamente, era um fumador compulsivo), Dan Panoz era um homem conhecido por questionar as normas. Se alguém lhe dizia não ou ‘não é possível’, ele imediatamente dizia sim é possível. Foi esta personalidade e a motivação que exibia diariamente que, estamos seguros ao dizer isto, fê-lo deixar um legado imenso de sucesso e de desenvolvimentos tecnológicos importantes, não apenas numa industria, mas em muitas outras.”
Don Panoz era filho de um emigrante italiano que chegou aos EUA na primeira década do século 20, tendo se destacado na industria farmacêutica. Foi ele que inventou o penso de nicotina. Regressou aos EUA mos anos 80 do século passado e depois de aventuras no imobiliário, muito bem sucedidas, ajudou o seu filho Dan no negócio da Panoz Auto Development. Em 1996 comprou o circuito de Road Atlanta e rapidamente colocou a pista com homologação FIA. Fundou a Panoz Motorsport em 1997, em Braselton, tendo de imediato ganho o favoritismo dos adeptos graças ao Esperante GT1, feito em parceria com a Reynard. O carro tinha um motor Ford Roush com 6 litros de cilindrada, colocado atrás do eixo dianteiro. O carro era brutal e se foi moderadamente competitivo, ganhou no coração dos adeptos graças ao ruido que fazia.
Don Panoz continuou a sua saga nos protótipos e venceu a primeira edição do campeonato ALMS com o “batmobile” a versão aberta do Esperante GT1, batendo o Riley BMW da Dyson Motorsport e o Ferrari 333SP. Conquistado o título e recuperado o campeonato, Panoz retirou-se da competição. O Esperante GT acabou por lhe dar, mais tarde, em 2006, duas vitórias importantes na classe GT2: ganhou as 12 Horas de Sebring e as 24 Horas de Le Mans com a equipa LNT.
Don Panoz ainda se envolveu na Indycar quando esta decidiu alterar os chassis e apresentou o Delta Wing de Bem Bowlby, mas os responsáveis da competição entenderam que era “demasiado fora da caixa” e recusaram a proposta de Panoz. O Delta Wing acabaria por aparecer nas 24 Horas de Le Mans de 2012, na garagem 56, ou seja, como protótipo e foi quinto classificado no Petit Le mans desse ano.
O projeto foi parar ás mãos da Nissan, mas regressou rapidamente a Panoz em 2013, desenvolvendo um carro fechado que participou no campeonato IMSA (a fusão emtre o ALMS e o Grand Am) e acabou em quinto em Petit Le Mans e em sexto em Rod America. O ano de 2016 foi o último deste carro com motor Mazda, fazendo a sua última corrida nas 24 Horas de Daytona, onde liderou 29 voltas.
“Além do sucesso alcançado nos negócios e na sua carreira, Don Panoz era um homem de família, um comediante, uma inspiração, um filantropo, um inovador, um visionário e, mais importante que tudo, um maravilhoso ser humano.”
