Um agricultor finlandês e um título que ninguém esperava
Em 2026, quando Elfyn Evans, Sami Pajari e Oliver Solberg se preparavam para decidir o campeonato na Sardenha, a memória do WRC recuou até um nome que continua a servir de medida. Se Solberg recuperasse os 21 pontos de atraso, igualaria Marcus Grönholm, que conquistou o título mundial na primeira época completa ao mais alto nível. Poucos chegaram lá por um caminho tão improvável como o do finlandês.
Bicampeão do mundo e vencedor de 30 ralis do Mundial, Grönholm é hoje, ainda, uma das grandes figuras da modalidade. Há muito tempo, porém, era apenas um agricultor com um sonho que nem ousava dizer em voz alta.
Do motocross ao Escort
Tudo começou sobre duas rodas. O pai, também ele piloto de ralis, morreu num acidente quando Marcus tinha 13 anos. «Nunca tive um pai que me ajudasse. Nunca me viu andar de motocross, nunca me viu competir», recordou. Era a mãe quem conduzia a carrinha para as provas.
Em 1985, qualificou-se para uma prova do Mundial de motocross, na Finlândia. Uma grave lesão no joelho acabou com o sonho. «Não foi agradável, porque achava que podia ser piloto de motocross», admitiu.
A indemnização do seguro, 15 mil marcos finlandeses (cerca de 2500 euros), mudou-lhe o rumo e serviu para comprar um Ford Escort Mk1. Aos 19 anos, a idade mínima para competir em ralis na Finlândia, começou a disputar provas locais. Ao seu lado sentava-se Timo Rautiainen, o navegador que o acompanharia até ao topo. «Era um passatempo e, claro, queria ganhar sempre, às vezes demasiado, e isso foi a minha carreira toda», resumiu. «Nunca sonhei com títulos mundiais. Pensava sempre no passo seguinte e no passo a seguir a esse.»
Dois anos para chegar a oficial
Em 1996, Grönholm chegou a uma encruzilhada. Deixou a agricultura a tempo inteiro e deu-se dois anos para conquistar um lugar numa equipa oficial. Ao volante de um Toyota Celica, montou a sua própria estrutura.
«Não havia salários. Tentámos encontrar patrocinadores e o Timo ajudou-me muito na parte do marketing. Fizemos tudo para arranjar orçamento», contou. Pagava hotéis e refeições aos mecânicos, que aceitavam trabalhar de graça. «Imagine-se isto hoje: não é possível. Fizeram um trabalho fantástico, foi incrível.»
Os resultados chamaram a atenção de Ove Andersson, patrão da Toyota Team Europe. O sueco deu-lhe algumas participações num Corolla WRC, em 1997 e 1998.
Ouninpohja: «ganhar ou voltar para casa»
O prazo que Grönholm fixara para si próprio estava quase a esgotar-se. A última oportunidade surgiu em casa, no Rali da Finlândia, onde conduzia o terceiro Toyota, ao lado de Didier Auriol e Carlos Sainz. As conversas com outras equipas não passavam de um vago «logo se vê». «Não tinha dinheiro nem patrocinadores para pagar fosse o que fosse», lembrou.
A prova começou mal. Uma roda partida atirou-o para uma vala em Ouninpohja, onde perdeu quatro minutos. Os espectadores ajudaram-no a regressar à estrada, mas ficou em sétimo ou oitavo, uma posição que, nas suas palavras, era «terrível», porque era ali que tinha de mostrar alguma coisa. «Acabar em oitavo não seria nada», disse. «Decidi que, no último dia, se me sentisse bem, iria ao máximo. Era ganhar ou voltar para casa.»
Juha Kankkunen e Tommi Mäkinen disputavam a vitória, mas foi Grönholm quem dominou o domingo. Das seis especiais, ganhou cinco. «Isso causou impacto. Depois do rali, tinha cinco equipas a telefonar-me. Podia ter ficado numa vala e voltado a ser agricultor.»
Toyota, Peugeot, Subaru, SEAT e Ford quiseram contratá-lo para 1999. Malcolm Wilson ofereceu-lhe uma temporada completa com o novo Focus WRC, mas Grönholm escolheu a Peugeot. Em 1999 fez cinco ralis ao volante do novo 206 WRC, enquanto a marca francesa preparava a ofensiva total do ano seguinte.
Suécia 2000: sete segundos de nervos
Para 2000, o contrato previa apenas dez ralis. Na Suécia, Grönholm e Rautiainen derrotaram o campeão em título, Tommi Mäkinen, na sua primeira vitória no Mundial. Foi também a estreia do 206 WRC no lugar mais alto do pódio, e a Peugeot decidiu então alargar-lhe o programa à época inteira.
«Já nos testes o carro era muito agradável, e o meu engenheiro encontrara boas afinações nos diferenciais», explicou. «Liderámos quase o rali todo. Na última especial estava nervoso como nunca e o Mäkinen vinha a 15 segundos. Perguntei umas dez vezes ao Timo: “Esta velocidade chega?” Tentava não cometer erros, mas não tinha a certeza se não estava demasiado lento. Ganhámos por sete segundos.»
A coroa em Gales
A temporada ganhou ritmo. Vitórias consecutivas na Nova Zelândia e na Finlândia transformaram uma ambição distante numa luta real pelo título com Richard Burns, da Subaru. Na Austrália, Grönholm bateu o britânico por 2,7 segundos e chegou ao Rali da Grã-Bretanha com nove pontos de vantagem.
Burns venceu em terra galesa, mas o segundo lugar bastou ao finlandês, campeão pela primeira vez, por cinco pontos. «Estava nervoso como nunca e conseguimos. Foi uma loucura», recordou. Gilles Panizzi e François Delecour, companheiros de equipa, ajudaram-no a somar pontos e a tirá-los a Burns. Grönholm lembra que a ideia de poder ser campeão só lhe surgiu depois da Finlândia, já tarde na temporada.
«Fomos com calma nos ralis e ninguém esperava que lutássemos por vitórias», disse. «Depois da primeira vitória, ganhei confiança. Tinha quatro ou cinco ralis completamente novos e, mesmo assim, ganhámos o título contra o Mäkinen, o Kankkunen, o Sainz, o Auriol e todos os outros. Foi uma loucura, ninguém esperava.»
O eco de uma história improvável
Grönholm voltaria a ser campeão em 2002 e entrou definitivamente no panteão do WRC. O mais marcante, porém, continua a ser a distância entre o ponto de partida e o de chegada. Poucos anos antes de erguer o troféu, geria uma equipa privada e trabalhava no campo.
Mais de duas décadas depois, a Sardenha recordou ao mundo o que a história de Grönholm sempre mostrou: nos ralis, o futuro pode mudar numa vala, numa especial de domingo ou em sete segundos.
Este desporto também é fascinante por isso, a vala podia ter sido o fim da carreira. Acabou por ser o ponto de partida.
Nos sete segundos da Suécia, em 2000, o contrato previa apenas dez ralis. Na última especial, com Mäkinen a 15 segundos, Grönholm perguntou dez vezes ao navegador se aquele ritmo chegava. A vitória por sete segundos convenceu a Peugeot a alargar-lhe o programa à época completa. Desse programa saiu o título, por cinco pontos, em Gales.
A Sardenha de 2026 mostrou o reverso da mesma ideia. Solberg perdeu o título a duas curvas do fim, e Evans ganhou-o depois de cinco segundos lugares. O desporto tanto dá como tira num instante, e é por isso que continua a fascinar.
