Mārtiņš Sesks foi o mais rápido na qualificação do Rally 6 Cities North of Portugal, sexta e última prova do Campeonato da Europa de Ralis (ERC) de 2026. No regresso à competição europeia, o letão completou os 7,33 quilómetros da classificativa de Luilhas em 4m22,7s, ao volante de um Škoda Fabia RS Rally2 equipado com pneus MRF.
Roope Korhonen, também integrado na equipa MRF Tyres, conseguiu o segundo melhor tempo, com 4m23,4s, num Toyota GR Yaris Rally2. Pablo Sarrazin foi terceiro, ao volante de um Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale equipado com pneus Michelin, apesar de ter reportado um problema na válvula de descarga de pressão do turbo.
Sesks explicou que introduziu alterações no carro e aproveitou o percurso de ligação para procurar recuperar o à-vontade ao volante, após o regresso ao ERC. «Fizemos alterações no carro e também algumas no percurso de ligação, enquanto conduzia, tentando perceber as coisas, porque é bom estar de volta, mas ainda há muito trabalho a fazer para recuperar o conforto. Penso que, neste tipo de rali, o efeito de limpeza da estrada é enorme, também para amanhã. Estamos satisfeitos por partir da posição em que vamos estar e é muito bom ver dois carros da MRF na frente», afirmou.
A degradação da superfície de terra ao longo da passagem dos concorrentes dificultou a tarefa dos pilotos que partiram mais atrás. Ainda assim, Léo Rossel, 27.º na ordem de partida, conseguiu o quinto tempo, enquanto Jan Solans, que foi o 25.º a entrar na classificativa, terminou em sexto.
Entre ambos ficou Nikolay Gryazin, quarto classificado, com pneus Hankook. Simone Tempestini foi sétimo, seguido de Patrick Enok e Brandon Semenuk, conhecido pela carreira no ciclismo de montanha. Miko Marczyk, campeão europeu de 2025 e candidato ao segundo lugar na classificação final do ERC, completou os dez primeiros.
O português Armindo Araújo foi 11.º, imediatamente à frente de Jakub Matulka. Ville Vatanen, que se estreia no nível ERC1 depois de conquistar o prémio de uma participação com a M-Sport Ford World Rally Team, graças à vitória no ERC Fiesta Rally3 Trophy, registou o 13.º tempo com um Ford Fiesta Rally2 equipado com pneus Pirelli. O seu colega de equipa Tymek Abramowski, que também cumpre uma participação de prémio após vencer o troféu em 2025, foi 14.º, na estreia no ERC1.
Arthur Pelamourgues terminou em 15.º, apesar de o seu Hyundai i20 N Rally2 ter perdido o para-choques dianteiro durante a classificativa. Sarah Rumeau, recém-coroada campeã francesa de ralis de terra, foi 16.ª. Pedro Almeida, candidato ao título português, terminou na 17.ª posição, seguido de Adam Grahn, Nicolas Otto e Luís Cidade.
Meeke e Mabellini sofrem contratempos
A qualificação ficou também marcada pelos problemas de Andrea Mabellini e Kris Meeke, dois pilotos com ambições na classificação final do campeonato europeu.
Mabellini capotou a 5,4 quilómetros do início da classificativa, mas conseguiu chegar ao final, embora com danos no Lancia da equipa Corse HF. O italiano sofreu assim um revés na luta pelo segundo lugar do ERC.
Kris Meeke, vencedor da ronda anterior, o JDS Machinery Rali Ceredigion, e à procura de uma terceira vitória consecutiva em Fafe, parou a 5,2 quilómetros do início, depois de perder a roda dianteira esquerda do Toyota GR Yaris Rally2.
«O cubo da roda partiu. Houve um pequeno toque numa pedra mais cedo na classificativa. Não estava à espera, sinceramente», explicou o britânico.
Casey Jay Coleman, apoiado pela Motorsport Ireland Rally Academy e também em estreia no ERC1, depois de competir no ERC3, escapou a uma saída de estrada durante a especial. O irlandês reconheceu as dificuldades associadas à pouca experiência em terra e à estreia com um carro Rally2 nesta superfície.
A primeira classificativa do rali, a superespecial de asfalto Monte Penha/Guimarães, tem início marcado para as 19h05.
