Hayden Paddon vai disputar o Ueno Rally del Paraguay, na próxima semana, ao volante do terceiro Hyundai i20 N Rally1, naquele que será o seu primeiro rali de topo do Campeonato do Mundo de Ralis (WRC) em pisos de terra desde o Rally da Austrália, em 2018.
O piloto neozelandês, de 39 anos, regressa à superfície que prefere depois de três participações em asfalto, no Monte Carlo, na Croácia e no Japão. Ao lado do navegador John Kennard, Paddon terá como objetivo atacar desde o primeiro quilómetro e lutar pelos lugares cimeiros.
A Hyundai Shell Mobis World Rally Team confirmou a presença da dupla após o Rally da Finlândia. No segundo evento sul-americano, o Rally Chile Bio Bío, entre 10 e 13 de Setembro, Paddon e Kennard serão substituídos pelos companheiros de equipa Esapekka Lappi e Enni Mälkönen. Para Paddon, a oportunidade de competir na terra da América do Sul assume um significado especial para o neozelandês. Foi na Argentina, em 2016, que Paddon conquistou a única vitória da carreira no WRC, precisamente ao serviço da Hyundai.
“Estou muito entusiasmado por finalmente competir em terra com o carro e por fazê-lo na América do Sul, o que torna tudo ainda mais especial. Sinto que é um momento de ciclo completo”, afirmou Paddon.
Apesar da experiência acumulada com o Hyundai em provas de asfalto, a preparação específica para a terra foi limitada a dois testes curtos. Ainda assim, o piloto garante ter-se adaptado rapidamente ao carro e ao piso.
“A nossa quilometragem em terra está limitada a apenas dois testes curtos, mas, desde o primeiro quilómetro, senti-me em casa no carro e na superfície”, explicou. Paddon acrescentou que conhece agora razoavelmente bem o Hyundai graças às participações anteriores e que a terra constitui “a zona de conforto”, sendo necessário combinar essa experiência com uma adaptação rápida.
Hyundai confiante no trabalho realizado
A equipa chega ao Paraguai com confiança reforçada pelo trabalho desenvolvido no Hyundai i20 N Rally1 Evo desde a edição do ano passado. Em 2025, Thierry Neuville terminou em terceiro, à frente do então colega de equipa Ott Tänak, enquanto Adrien Fourmaux perdeu a possibilidade de alcançar o segundo lugar depois de uma forte chuvada no último dia.
Andrew Wheatley, diretor desportivo da Hyundai, reconhece que a equipa mostrou velocidade, mas ficou afastada da vitória devido a problemas de menor dimensão. Segundo o responsável, a preparação específica e a evolução do chassis deverão permitir uma abordagem mais competitiva.
“A equipa foi rápida em 2025, tanto no Paraguai como no Chile, mas sofreu com pequenos problemas que impediram a vitória”, afirmou Wheatley. O diretor desportivo considera que o desempenho demonstrado em pisos de terra mais duros, no Quénia, em Portugal e na Grécia, aliado à evolução da velocidade do carro em superfícies rápidas e lisas, permite iniciar a prova “num estado de espírito positivo”.
Pressão e risco nas especiais
A Hyundai prevê, contudo, uma prova exigente. As condições meteorológicas variáveis, as velocidades elevadas e as compressões acentuadas aumentam o risco de furos e obrigam as equipas a procurar um compromisso entre rapidez, estabilidade e resistência mecânica. “Como sempre, lutar pela vitória contra uma concorrência forte significa não cometer erros, mas temos três duplas capazes de lutar pelo pódio”, sublinhou Wheatley.
O responsável recordou que, em 2025, furos, saídas ligeiras de estrada, pequenos problemas mecânicos e uma passagem problemática por uma zona de água impediram os pilotos da Hyundai de discutir o triunfo. A equipa concentrou grande parte do trabalho da temporada na compreensão do chassis Evo e na melhoria da confiança das tripulações.
Para Paddon, a estratégia será mais agressiva do que nas provas de asfalto. “O objectivo é conduzir a fundo, dar tudo o que temos e conseguir o melhor resultado possível para a equipa”, declarou. A edição deste ano terá ainda cerca de 40% do percurso novo, factor que poderá reduzir a vantagem das informações recolhidas na prova anterior e tornar a luta pela vitória ainda mais aberta.
