A Toyota Gazoo Racing World Rally Team anunciou a integração de novos pilotos promissores no seu programa de desenvolvimento para 2026, com Zeal Jones e Hiroya Minowa a ingressarem no TGR WRC Challenge Program na Europa e Seth Quintero a liderar um projeto nos Estados Unidos com um GR Corolla.
Novos membros no TGR WRC Challenge Program
Zeal Jones, de 21 anos, e Hiroya Minowa, de 16 anos, foram selecionados após um processo de avaliação de uma semana na Finlândia. O programa, criado em 2015 para identificar talentos aptos para competir no Mundial de Ralis (WRC), incluiu testes iniciais no circuito de Kota, na província de Aichi, no Japão, com cerca de 100 candidatos.
Seis pilotos avançaram para o campo de treino final, realizado na Lapónia, de 5 a 11 de dezembro, com provas de aptidão física e condução em neve e gelo sob orientação de instrutores como Mikko Hirvonen, Jouni Ampuja e Janne Ferm. Jones, neozelandês com mãe japonesa, destacou-se pela evolução desde a seleção anterior, enquanto Minowa, o mais jovem de sempre no programa e ex-praticante de drift, adaptou-se rapidamente a diferentes configurações de tração. Ambos mudar-se-ão para a Finlândia no início de 2026 para um treino intensivo em condução, notas e condição física, visando competições na Finlândia e Europa a partir do verão.
Outros pilotos e projetos paralelos
O programa de 2026 contará ainda com Yuki Yamamoto, em GR Yaris Rally2 para uma temporada completa de WRC, Shotaro Goto e Takumi Matsushita, a progredir para Rally2, Jaspar Vaher, Rio Ogata, Kanta Yanaguida e a navegadora Tomiya Maekawa. Jones e Minowa seguem os passos de pilotos como Takamoto Katsuta, integrante da primeira fornada em 2015 e atual competidor a tempo inteiro na TGR-WRT.
Nos Estados Unidos, Seth Quintero encabeçará um novo projeto ao volante de um GR Corolla em ralis.
Reações dos envolvidos
Mikko Hirvonen, chefe instrutor do programa, destacou: «O nível dos pilotos na seleção final foi elevado. Zeal evoluiu significativamente, tornando-se mais maduro, e Hiroya demonstrou controlo excecional em vários tipos de carro, mesmo sob pressão».
Zeal Jones afirmou: «Estou contente e aliviado por ter sido selecionado. Consegui focar-me em conduzir de forma limpa e suave. Espero que seja o início de um novo capítulo rumo ao título de campeão do WRC».
Hiroya Minowa acrescentou: «Agradeço a todos os que me apoiaram. ‘Empurrei’ os limites todos os dias e aprendi muito. Esta é a linha de partida da minha carreira em ralis».
