O desastroso troço final da manhã de Thierry Neuville abriu caminho para Sébastien Ogier assumir a liderança do Rali da Europa Central, penúltima prova do Campeonato Mundial de Ralis.
Neuville, que pode assegurar o seu primeiro título de pilotos este fim de semana, começou o terceiro dia com uma vantagem modesta de 6,4 segundos. Essa margem, no entanto, foi praticamente eliminada, caindo para apenas 0,8 segundos após enfrentar duas traiçoeiras especiais de asfalto escorregadio na Alemanha e Áustria.
Mas o verdadeiro golpe veio na terceira especial, em Schärdinger Innviertel, onde Neuville, a bordo de seu Hyundai i20 N Rally1 Hybrid, cometeu dois erros seguidos. O segundo deles foi especialmente desastroso, quando o seu carro ficou preso numa vala de drenagem de cimento, custando-lhe quase 40 segundos e relegando-o ao quarto lugar na classificação geral.
Ogier foi o grande beneficiado desse infortúnio e, com uma boa performance , recuperou a liderança, posição que não ocupava desde a manhã de sexta-feira. Depois de ter caído para terceiro, atrás de Ott Tänak, Ogier recuperou o comando ao vencer o último troço da manhã, chegando ao intervalo do dia com uma vantagem de 4,6 segundos.
Elfyn Evans, companheiro de equipa de Ogier na Toyota, subiu para terceiro lugar, apenas 3,7 segundos atrás de Tänak. Já Neuville agora enfrenta uma árdua luta para recuperar terreno: está a 25,7 segundos da liderança e precisa superar Tänak por dois pontos e garantir que Ogier e Evans não somem muitos pontos. “as minhas notas de ritmo eram muito otimistas”, lamentou Neuville. “Se estivesse seco, teria corrido bem, mas o piso estava muito escorregadio, e acabamos presos num campo.”
Adrien Fourmaux, da M-Sport, também teve a sua quota de infortúnios, sendo forçado a abandonar após a SS10 devido a um problema no diferencial dianteiro que o fez sair da estrada duas vezes.
Takamoto Katsuta manteve-se em quinto, apesar de ter perdido tempo ao ficar preso numa área de terra na PEC11. Está na frente do Toyota de Sami Pajari por mais de um minuto, enquanto Grégoire Munster ocupa o sétimo lugar. No WRC2, Nikolay Gryazin é o melhor colocado, seguido por Oliver Solberg e Filip Mareš, que completam o top 10.
