Esapekka Lappi terminou o segundo dia – o que dá pontos – na frente do Rali da Suécia, depois de uma prova muito inteligente, em que não colocou uma roda do seu Hyundai i20 N Rally1 fora do sítio. Vai para o último dia com pouco mais do que um minuto de avanço para Adrien Fourmaux (Ford Puma Rally1) e tem o triunfo na mão se nada de estranho lhe suceder amanhã. Se a conseguir, será a sua primeira vitória no Campeonato do Mundo de Ralis da FIA em seis anos. Paralelamente, ao terminar a segunda etapa na frente, o piloto do Hyundai i20 N Rally1 Hybrid somou provisoriamente 18 pontos no WRC, que serão adicionados ao seu registo de época se chegar ao final do rali no domingo, de acordo com as novas regras para 2024.
No início da ação de sábado, Lappi liderava a prova de algum gelo e muita neve com 3,2 segundos de vantagem, depois do drama da primeira especial de sexta-feira, mas foi pressionado por Takamoto Katsuta, que reduziu a sua vantagem para 0,9 segundos com uma investida determinada nos 15,65 km de Vännäs, que abriram o dia.
Mas Lappi ficou isolado, quando Katsuta mergulhou o seu Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid num banco de neve 3,4 km depois do início da PEC10, enquanto pressionava o seu rival finlandês na luta pela primeira posição.
Apesar da sua confortável margem, que se situava em 1m31,6s após a PEC10, Lappi admitiu que encontrar o equilíbrio entre atacar e manter a liderança, gerir, estava longe de ser fácil. Tal como os seus colegas, Lappi também teve de se concentrar na preservação dos seus pneus em estradas cada vez mais danificadas.
Mas o finlandês completou a sua prova de sábado sem incidentes e leva uma vantagem de 1m06.3s para a etapa decisiva de domingo: “Não foi muito mau,” disse Lappi sobre a sua prova, hoje. “Tenho tentado poupar os pneus durante toda a tarde e continuar a ser inteligente em termos de ritmo. É [difícil medir o ritmo], não estou muito habituado a isso, por isso não é a tarefa mais fácil do mundo. Mas está tudo sob controlo”.
Enquanto Lappi vai para o último dia com os olhos postos na vitória, Katsuta espera não sair da Suécia de mãos vazias. Para além de restaurar o seu orgulho, o objetivo do piloto japonês no domingo são os sete pontos em disputa pelo topo da classificação da terceira etapa, mais os cinco pontos oferecidos pelo tempo mais rápido da Wolf Power Stage. O japonês cometeu um pequeno erro, que em ralis destes significa normalmente, grandes consequências. Sobre a sua saída na manhã de sábado, Katsuta disse, desanimado: “Fizemos um bom tempo na primeira especial para ganhar tempo e aumentar a diferença entre mim e o EP [Lappi]. Queria continuar a insistir, talvez até mais, para ganhar mais tempo, mas obviamente estava a esforçar-me demais e, numa das curvas, fui um pouco mais rápido, perdi a traseira e bati no banco de neve. Ficámos presos e não conseguimos sair”.
Num dia que produziu cinco vencedores das sete especial programadas e que também marcou o 68º aniversário do chefe da M-Sport, Malcolm Wilson, Adrien Fourmaux destacou-se a bordo do seu Ford Puma Rally1 Hybrid. Depois de ter ‘despromovido’ o líder do WRC2, Oliver Solberg, na luta pelo terceiro lugar na PEC9, Fourmaux passou para segundo quando Katsuta parou na especial seguinte.
O francês sublinhou ainda mais o seu potencial ao conseguir a sua quarta vitória de carreira no WRC na PEC11, cimentando o segundo lugar da geral, que manteve durante toda a tarde, somando 15 pontos provisórios.
Isto apesar de um susto nos quilómetros finais da PEC15, quando se despistou num banco de neve depois de se ter distraído com o Puma do seu companheiro de equipa Grégoire Munster: “Vi o vídeo [de Munster] e pensei que era a curva anterior”, disse Fourmaux. “Quando percebi que eles estavam lá, era tarde demais. Que dia bom, uma montanha-russa, altos e baixos, mas estou feliz, 2º lugar.”
Depois de ter sido prejudicado pela abertura da estrada durante grande parte da tarde de sexta-feira, Elfyn Evans perdeu a vitória na PEC9 por 0,3 segundos, antes de o seu terceiro tempo na PEC10 o ter elevado ao último degrau do pódio provisório, 11,4 segundos atrás de Fourmaux. Mas depois do piloto da Toyota ter “apanhado um banco de neve no interior de uma curva” e ter “perdido muita potência” como resultado, por causa da neve que ficou a tapar as entradas de ar, regressou à assistência do meio-dia 16,2 segundos atrás do francês. Com um olho na retenção dos pregos dos pneus durante as especials 12-15, o galês está a 16,7 segundos de Fourmaux, em terceiro.
Ao terminar a sexta-feira em 11º da geral, devido a problemas de pressão de combustível que lhe custaram 40 segundos de penalização, Thierry Neuville ultrapassou Solberg em quarto na PEC12, antes de estabelecer o melhor tempo na PEC13, durante uma tarde passada a aperfeiçoar a afinação do seu Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. Ele foi o mais rápido nas últimas três especiais do dia.
Atrás do quinto classificado do WRC2, Oliver Solberg, Sami Pajari ficou em segundo no WRC2 e em sexto na geral, quando Georg Linnamäe fez um pião no seu Toyota GR Yaris Rally2, perto do final da PEC11.
O estónio caiu para quarto na classe após o seu momento, mas despromoveu o campeão do WRC3, Roope Korhonen, na PE14, antes de ficar a 0,2 segundos de Pajari na PE15. Mikko Heikkilä, que recuperou de um pião na PEC15, e Lauri Joona completam o top 10.
Ott Tänak, da Hyundai, e Kalle Rovanperä, campeão do mundo da Toyota, voltaram a arrancar no sábado de manhã, depois de se terem despistado na sexta-feira. Tänak venceu a PEC9 desde o primeiro lugar na estrada, 1,2 segundos mais rápido que Rovanperä. O finlandês impôs o ritmo na PEC10, sendo 2,8 segundos mais rápido do que Tänak, que se queixou de falta de visibilidade numa secção de floresta. A dupla encontrou o piso da estrada nas etapas repetidas um problema especial durante a etapa da tarde, com Rovanperä a reportar um problema de travões no final da PEC14.
A etapa decisiva de domingo começa com duas visitas consecutivas ao teste de Västervik, significativamente alterado, antes da Wolf Power Stage – o mesmo traçado da etapa de Umeå de sábado à noite – a partir das 11h15. Uma classificação separada para as especiais de domingo atribui pontos aos sete primeiros (7-6-5-4-3-2-1). Os cinco pilotos mais rápidos na Wolf Power Stage também marcam pontos (5-4-3-2-1).
FOTO @World/André Lavadinho
