Dakar: Toyota, BRX ou Audi? Respostas começam amanhã…

Arranca amanhã a 46ª edição do Dakar, prova que traz grandes novidades nos plantéis das principais equipas, facto que deve baralhar muito a luta pela vitória, levando a total incerteza quanto aos possíveis vencedores nos autos. Quase duas dezenas de portugueses estarão à partida num ano em que a Audi se despede da prova, e de onde quer sair pela porta grande. Mas não vai ser fácil…

Após dois anos seguidos de triunfos da Toyota, três nos últimos cinco anos, a marca nipónica será, talvez este ano a menos favorita entre as principais equipas, ela própria, a BRX Prodrive e a Audi.

Atualmente, a X-Raid não tem carro nem pilotos para lutar pela vitória, mas sim e apenas por bons resultados. A Toyota Gazoo Racing e a Overdrive Racing têm muitos carros e um conjunto de bons pilotos, mas o facto de se terem juntado Nasser al Attiyah e Sébastien Loeb na BRX Prodrive, e também ao facto da Audi ter este ano um carro mais evoluído, melhor EoT (equilíbrio de performance) bem como ter nos seus quadros Stéphane Peterhansel e Carlos Sainz (para além de Mattias Ekstrom) coloca estas duas como principais favoritas ao triunfo numa prova que deverá ser a mais ‘aberta’ na luta pela dianteira, dos últimos anos.

Para a edição de 2024, a última da Audi, a meta do construtor alemão é chegar a um histórico primeiro sucesso, mas o duo a bater é sem dúvida o da BRX Prodrive, Attiyah e Loeb.

Quinto ano na Arábia Saudita

Depois de 30 anos de uma frutuosa e privilegiada relação com África, o Dakar virou às costas ao continente que o viu nascer, crescer e afirmar-se como o maior e mais mediático rali do mundo, rumou à América do Sul onde esteve entre 2009 e 2019, deslocando-se depois para o Médio Oriente, onde tem permanecido com sucesso, numa prova que começa a ser mais do mesmo, mas que este ano tem boas novidades.

A falta de variedade (mais para os adeptos do que para os concorrentes) começa a fazer ‘esgotar’ a prova neste país, já se falando do seu alargamento a outros, ou potencialmente, novo rumo.

A ideia vanguardista em 1979, o certo é que a inspiração de Thierry Sabine permitiu o encontro de dois mundos quase paradoxais. De um lado, motos, carros e camiões pilotados por homens e mulheres vindos dos quatro quantos do mundo. Do outro, África e o seu imenso deserto, as suas pitorescas aldeias e densas florestas.

O seu charme não tardou em produzir efeitos a todos os que estavam dispostos a ouvir este continente.

Thierry Sabine chamou-lhe o choque de opostos. Aqueles que o seguiram na primeira rota compreenderam-no de forma privilegiada e única, pois tratava-se ainda de uma aventura essencialmente humana, do gosto por um continente desconhecido.

Mesmo passado o efeito de estupefação dos primeiros anos, criou-se uma ligação afetiva entre as duas partes, às vezes difícil e mal compreendida, mas definitivamente mais madura. Aliás, só assim se compreendia que, ao longo de 30 anos, o Dakar tivesse sobrevivido a tudo em África. À morte do seu criador, aos trágicos acidentes envolvendo concorrentes, às pistas do Níger e da Argélia, ao deserto do Ténéré, às minas que explodiam em Marrocos, às guerrilhas armadas e ao banditismo, aos conflitos regionais nos países limítrofes, às pressões ambientalistas, à supressão de etapas, até mesmo a uma gigantesca ponte aérea que parou o rali durante cinco dias. A tudo o Dakar tinha resistido. Às vezes tremendo, é certo, mas nunca se vergando.

Só se vergou em 2008, ao peso do terrorismo. Pelo menos foi isso que nos ‘venderam’.

A passagem pela América do Sul trouxe novos e espetaculares palcos, muita e boa competição, mas depois de várias alterações e visitas a vários países e 11 edições, o formato ‘esgotou-se’. Veio a Arábia saudita, vamos para a quinta edição, mas desconfiamos vivamente que não dura tanto tempo quanto na América do Sul…

A edição de 2024 do Dakar tem tudo para ser das mais disputadas e volúveis dos últimos anos, já que com tantas trocas de pilotos entre as equipas, a incerteza é agora bem maior do que nos últimos anos, pelo que se torna impossível antever com alguma dose de sucesso.

Pelo quinto ano na Arábia Saudita, e depois de um ano de 2023 perfeitamente dominado por Nasser al Attiyah e pela Toyota, desta feita há novamente uma forte lista de inscritos, com 778 participantes, 434 veículos entre autos, motos, quads, camiões, Challenger, SSV e Dakar Classic.

Quanto ao contingente português, são menos que em anos anteriores, divididos entre motos, autos, Challenger, SSV, pilotos e mecânicos dos camiões e também no Dakar Classic.

Quem pode vencer?

Como se sabe, um turbilhão de transferências abalou o panorama pré-Dakar da categoria, agora rebatizada Ultimate, antes T1, há alguns meses, antes da 46ª edição do rali e da época 2024 do W2RC.

De 5 a 19 de janeiro, a rivalidade entre Nasser Al Attiyah e Sébastien Loeb, os dois titãs que disputaram a vitória nas duas edições anteriores, atingirá um nível totalmente novo na Arábia Saudita, quando se defrontarem pela primeira vez ao volante da mesma máquina – um Prodrive Hunter T1+.

O ano passado, 2023, Loeb foi segundo atrás de Attiyah, Guerlain Chicherit, 10º, o mesmo sucedeu em 2022, Loeb 2º atrás de Attiyah, com Orlando Terranova em 4º com outro Hunter. Em 2021, ano de estreia, o melhor Hunter foi o de Nani Roma em quinto, único no top 10.

O clã Toyota perdeu o seu ‘capitão’ do Qatar, que trouxe para casa três troféus, mas continua a ter uma lista de concorrentes XXL, com Yazeed Al Rajhi, Lucas Moraes e Giniel de Villiers a regressarem para mais uma tentativa de conquistar o triunfo mais saboroso do ano, juntamente com os novos recrutas Guerlain Chicherit, Guillaume de Mevius e Seth Quintero. Sabendo-se o que a experiência e rapidez significa no Dakar, os melhores trunfos mudaram de mão, mas no mínimo a Toyota tem a ‘manilha’, pois a Hilux T1+ é um carro totalmente comprovado, e por isso não seria uma enorme surpresa ser um piloto Toyota a ganhar. Mas nas casas de apostas, não é, nem de perto, em quem se está a ‘meter’ mais dinheiro…

Os multicampeões Stéphane Peterhansel e Carlos Sainz, que continuam a ser uma força a ter em conta, estão empenhados em levar os seus Audi híbridos ao topo da classificação. Este é o ano da última participação da Audi no Dakar, pelo que com um carro mais evoluído e com um regulamento mais ‘simpático’ para os carros alemães, vamos ver se é desta.

A X-raid também estará a perseguir as honras possíveis com Vaidotas Žala e Krzysztof Hołowczyc, tal como a Century com Mathieu Serradori e a MD Rallye com Christian Lavieille e Simon Vitse, enquanto a Ford faz a sua estreia como construtor no Dakar com Nani Roma e Neil Woolridge no cockpit do seu protótipo.

Mais importante carro ou pilotos?

A ordem estabelecida nos ralis do planeta foi invertida em 2023. Nasser Al Attiyah, o pentacampeão do Dakar (incluindo três vitórias ao volante de uma Toyota Hilux, cuja versão T1+ era uma mistura requintada de fiabilidade e alto desempenho), e o seu copiloto, Mathieu Baumel, pareciam estar confortavelmente no topo da lista. Sébastien Loeb surgiu como o adversário mais forte do piloto catari, terminando como segundo classificado nas duas edições anteriores, depois de outro segundo lugar tentador em 2017, logo atrás do seu então colega de equipa na Peugeot, Stéphane Peterhansel.

A sua fome de vitória não parou durante o resto do ano, com Al Attiyah e Loeb a vencerem 24 das 34 etapas em jogo no W2RC (14 contra 10). Após uma defesa bem sucedida do título, o campeão do mundo demonstrou a sua propensão para o inesperado ao separar-se da equipa Overdrive TGR e juntar-se à Prodrive, uma equipa que desafiou a sabedoria convencional ao criar um Hunter T1+ ultra-competitivo em apenas três curtas épocas. Os dois titãs do desporto estão agora unidos sob a mesma bandeira e armados com igual poder de fogo, aliados pelos caprichos do mercado de transferências, mas ainda assim rivais pelo título mais prestigiado da época.

No entanto, esta partida feita no céu está longe de significar o fim das aspirações de campeonato do clã Toyota. A equipa do belga Jean-Marc Fortin e a sua filial sul-africana, a Gazoo Racing, conseguiram manter grande parte dos seus pilotos mais experientes da Hilux, ao mesmo tempo que fizeram contratações astutas. Entre os veteranos, a sua melhor aposta é provavelmente Yazeed Al Rajhi, que terminou no último degrau do pódio há dois anos e que vai para a sua décima prova como atual campeão do Rallye du Maroc e vice-campeão do W2RC.

O terceiro lugar do ano passado foi também ocupado por um piloto da Toyota, o brasileiro Lucas Moraes, que foi a estrela de 2023 na sua época de estreia e que regressa a AlUla para provar que não foi um sucesso relâmpago. Em terceiro lugar ficou também outro talento da Toyota, Juan Cruz Yacopini, no final de uma prometedora época W2RC durante a qual completou 24 anos.

O vencedor do Dakar 2009, Giniel de Villiers, tem pouco a provar. Seria insensato descartá-lo após o seu quarto lugar no ano passado, o último de um total de quinze top 5 em vinte partidas no Dakar. Os recém-chegados também estão a fazer ondas, com Guerlain Chicherit, que recuperou o seu mojo no ano passado (décimo na geral com duas vitórias em etapas), a ser atraído pelo chamamento da sereia do “Toy” e a trazer Guillaume De Mevius para o passeio.

De Mevius está pronto para dar o salto quântico de Challenger (terceiro em 2023) para Ultimate. No entanto, a promoção mais esperada é provavelmente a de Seth Quintero, o jovem americano que acumulou vitórias em etapas Challenger (vinte em três etapas) e que terminou a primeira parte da sua carreira com o título W2RC na bagagem. A questão da sua transição para as grandes ligas, com apenas 21 anos, será uma das principais histórias do Dakar.

No entanto, o aguardado confronto entre a Toyota e a Hunter não está a silenciar as ambições do resto do pelotão. A edição de 2023 moderou o entusiasmo dos pilotos da Audi, mas o desempenho do RS Q e-Tron E2 ainda permite muita esperança… desde que a fiabilidade esteja ao mesmo nível. Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz e Mattias Ekström têm tudo o que é preciso para lutar pelo topo da tabela de classificação. A fiabilidade também será um teste decisivo para o protótipo desenvolvido pela Ford e confiado às mãos experientes de Joan “Nani” Roma, um vencedor em duas rodas em 2004 e mais tarde num carro em 2014.

Os Mini X-Raid estão a repartir as suas apostas entre a experiência de Vaidotas Žala e o regresso de Krzysztof Hołowczyc, por um lado, e a juventude do espanhol Pau Navarro, que tem o português Gonçalo Reis ao lado, por outro.

Os participantes com tração às duas rodas também não tencionam ficar de fora. O construtor sul-africano Century, apesar de já ter um pé na categoria T1+, aposta em Mathieu Serradori para um último “hurrah” com o CR6 (foi por isso que a Century concebeu o CR7, que fará a sua estreia no Dakar nas mãos de Brian Baragwanath.) e, porque não, em Laia Sanz, que ainda não atingiu todo o seu potencial na competição automóvel. Igualmente empenhada em promover os 2WD, a equipa MD Rallye apresentou esta época uma versão Evo 5 do seu buggy Optimus, que tem uma hipótese legítima de ficar entre os 10 primeiros com Christian Lavieille ou Simon Vitse.

Agora, vêm aí mais de 8 mil quilómetros de dunas, pó, calor e frio. BRX e Audi são favoritas, a Toyota está muito perto à espreita, mas quem sucede a Nasser al Attiya? ele próprio? Do lado nacional, Paulo Fiúza ao lado de Vaidotas Zala e Gonçalo Reis junto a Pau Navarro na X-Raid são os nossos homens…Ultimate!