Richard Millener (M-Sport) sem papas na língua: visão crítica do WRC e o caminho para 2027

O mundo dos ralis está em constante evolução, e os novos regulamentos para o WRC 2027 prometem revolucionar a modalidade. Para entender melhor o impacto destas mudanças, a AutoSport falou com Richard Millener, Chefe de Equipa da M-Sport, uma das estruturas historicamente mais emblemáticas do campeonato.

Millener partilha a sua visão sobre o futuro do WRC, abordando temas como a redução de custos, o apoio dos fabricantes, a promoção do desporto e a possível entrada de Malcolm Wilson na FIA. Uma conversa franca e reveladora, onde Millener não hesita em apontar os desafios e as oportunidades que se avizinham para o mundo dos ralis.

Com Nuno Branco

AutoSport: Qual é a tua opinião sobre o potencial dos novos regulamentos para o WRC 2027?

Richard Millener (M-Sport): “Acho que estamos a ir numa boa direção, ainda há algumas coisas a fazer, algumas mudanças a fazer. Precisamos de ‘investir’ no tempo. A escala de tempo da introdução vai ser complicada para muitas pessoas, mas as equipas estão a trabalhar em conjunto e a FIA está a ouvir, e o que sabemos é que precisamos de reduzir inicialmente os custos para tornar o carro mais simples, mais fácil e mais eficiente de construir, e penso que queremos ter uma base estável em termos de ‘chassis spaceframe’ para um período de tempo mais longo, cinco a dez anos, para podermos planear e ter um objetivo para a estratégia de lançamento destes automóveis. Portanto, está tudo a ir na direção certa, provavelmente um pouco tarde demais, mas não podemos mudar isso agora, por isso temos de trabalhar arduamente para pôr as coisas em prática o mais rapidamente possível.”

Falando especificamente, no interesse da M-Sport, os novos regulamentos poderão ser benéficos para vocês como empresa?

“Penso que há muito mais liberdade, há a possibilidade de termos o nosso próprio carro, não necessariamente apoiado por um construtor. Essa é a nossa preferência, mas permite-nos continuar a ter este novo elemento de flexibilidade, que nunca tivemos antes. Por isso, penso que é muito interessante. Somos muito bons em programas para clientes, cuidando dos carros dos clientes, por isso é algo que eles podem analisar. Mas, obviamente, o objetivo número um estar com um construtor.”

Fala-se muito na redução de custos. Na tua perspetiva, fizeram algum cálculo sobre a redução de custos que podem ter com os regulamentos de 2027?

“Os custos de funcionamento e os próprios carros devem ser cerca de metade do preço. Portanto, logo aí é uma grande poupança, o maior problema é a logística do transporte de uma equipa à volta do mundo, que é difícil, mas quando o carro custa metade do preço, é possível acrescentar mais carros ao line up, por isso, talvez possamos, por exemplo ter mais carros para seguirem num transporte mais lento para outros ralis, e logo com transporte mais barato, sendo que neste momento utilizamos os mesmos carros para todos os ralis, e como é lógico a logística tem que ser com transporte mais rápido, pelo que com carros mais baratos, há algumas poupanças significativas que podem ser feitas.

Por isso, sim, acho que estamos a ir na direção certa, mas nunca será muito barato, porque não se pode correr um Campeonato do Mundo de Ralis sem dinheiro. Por isso, é preciso não esquecer que estamos a tentar competir no mais alto nível dos ralis mundiais, pelo que há sempre uma lista significativa de custos.

E achas que seria a decisão certa em termos de trazer mais apoio da Ford?

“Penso que esta flexibilidade de diferentes formas de carroçaria, e de carros diferentes dos que temos agora é, sem dúvida, uma oportunidade. Sim, e a Ford está fortemente envolvida na maioria dos desportos neste momento, há muitas opções para eles. Mas esse seria o nosso objetivo número um, obviamente, mas também há novos fabricantes que podem vir, e ter esta flexibilidade para entrar e a capacidade de ter ideias e opções diferentes é algo que nunca tivemos antes. Por isso, com a conclusão da venda do promotor, de uma forma, ou de outra, isso dar-nos-ia uma boa base para planearmos melhor o futuro.

Para além do custo e da possibilidade de trazer mais fabricantes para o desporto, e quanto à promoção e à visibilidade deste desporto no mundo, achas que vai tomar o rumo certo? Se tivesses de escolher uma medida simples para aumentar a popularidade e a visibilidade do desporto, o que mudarias?

“Boa pergunta. Penso que a visibilidade é, de facto, melhor do que as pessoas pensam. As pessoas referem-se muitas vezes às frustrações que têm no seu próprio país e não têm em conta o alcance global. Este é um problema. Tenho sempre um problema com os meus amigos no Reino Unido, porque eles dizem sempre que não conseguem ver, e eu digo-lhes que conseguem, se olharem com atenção. Depois queixam-se, que a Rally TV está atrás de um acesso pago, e eu digo-lhes que pagam a Netflix, pagam a Sky Sports e pagam por tudo o resto que é fantástico, por isso, há muitos argumentos que as pessoas têm, mas honestamente, penso que seriam algumas coisas simples, como pensar que precisamos de ser mais dinâmicos com as filmagens que temos com a câmara de bordo, que ainda precisa de ser melhorada, o som, transmitir ao mundo o que é realmente estar num destes carros, além de uma estratégia muito forte, em termos de construção de carácter, de desenvolvimento de carácter dos pilotos, também precisamos de algumas mudanças na forma como operamos no parque de assistência, por exemplo, não temos experiências VIP, não temos nenhum Paddock Club, não temos nenhum sítio para trazer os patrocinadores e reuni-los. É aí que o negócio é feito. Se olharmos para a NASCAR, a Fórmula 1, todos estes lugares, todos têm este grande centro, onde vão todos beber uns copos e falar de negócios, criar acordos, não temos nada nos ralis e, sem isso, não temos patrocinadores, por isso temos de procurar algo para os adeptos, para o lado comercial, para o negócio, para ajudar as equipas.”

Agora uma pergunta difícil: Malcolm Wilson vai, provavelmente, juntar-se à equipa da FIA. O que achas que isso pode trazer à FIA e ao desporto?

“O Malcolm não está necessariamente a querer juntar-se à FIA da forma que as pessoas pensam que ele está, ele quer estar lá porque quer ajudar os ralis, sabes, houve muitas pessoas na FIA antes dele que têm um passado muito forte nos ralis, e sentimos que talvez não tenha sido dada aos ralis a prioridade que todos pensamos que merecem. Por isso, o objetivo do Malcolm é estar presente para ajudar a criar uma regulamentação estável, ajudar a fechar a venda do promotor, de uma forma ou de outra, mas também ser alguém que os outros construtores possam ouvir e respeitar. O Malcolm sabe como gerir um negócio e como gerir uma equipa de construtores com duas operações muito diferentes, por isso, penso que ele traz muita experiência de todas as dificuldades do WRC e de como é difícil gerir um negócio e operar ao mais alto nível. Ele está muito concentrado nos ralis, não necessariamente em todas as áreas do desporto automóvel.”

E agora outra pergunta, ainda mais difícil, como é que vês a possibilidade de Carlos Sainz ser o Presidente da FIA?

“Quero dizer, só foi divulgado como um rumor, por isso não sei mais do que vocês. Penso que o Carlos tem uma enorme experiência, é um homem muito respeitado e seria um candidato muito forte, eu diria.

Sim, acabaram de alterar o apêndice B, mas penso que se não tivéssemos tido o ambiente realmente difícil do apêndice B, talvez nunca tivéssemos feito a alteração e continuássemos sem alterações. Por isso, como sempre, na política, fico muitas vezes em cima do muro, mas penso que o que está subjacente é que, seja quem for que tenha o cargo, este é muito, muito difícil.”

Outra coisa, falou-se de um ‘centro de comando’ (ndr, Command Center) o que é que aconteceu?

“Ainda está a ser trabalhado. Penso que há algumas pequenas mudanças com os dados que nos chegam e há coisas a acontecer em segundo plano, mas penso que o desafio realista do que temos é talvez mais do que o promotor esperava, pelo que foram um pouco lentos a implementar as coisas, e penso que as discussões foram um pouco lentas a acontecer. Por isso, sim, está a chegar, mas será bom que seja um pouco mais rápido, mas se um novo promotor chegar e tiver a oportunidade de ajudar a desenvolver algo que já está a andar, então já é um bom começo para eles.”

Outro tema que tem muito a ver com a perspetiva de cada um. Achas que os ralis, o WRC perdeu o segundo lugar depois da Fórmula 1 para o WEC/Mundial de Endurance?

“Não! Há dois argumentos: o endurance é muito forte. O WEC tem um lote de fabricantes muito forte, a lista é grande a McLaren está a chegar, e todos esses outros, a Genesis, todos são muito, muito fortes, mas enquanto ainda só pode caber uma certa quantidade de pessoas numa pista de corridas, e eles nunca estão cheios, exceto Le Mans, que está cheio, com certeza, mas o resto são corridas de apoio.

E penso que muito disso é o que referi anteriormente. Não há B2B, não há experiência VIP, é um desporto difícil de mostrar, muito melhor de ver ao vivo. Sabemos que temos de melhorar a forma como mostramos o desporto às pessoas que interessam, e quando se vai à Fórmula 1, somos tratados como realeza, e quando se vem aqui, não é a mesma coisa, neste momento e por isso temos de melhorar nesse aspeto.”

A última pergunta é sobre a estrutura dos ralis, o seu perfil, a duração, etc. Mudarias a tua aposta nesta área específica?

“Sim, sem dúvida. Há cerca de três anos que ando a insistir nisso, porque estou farto de chegar às 5 da manhã e ir para a cama à meia-noite. É ótimo para os organizadores que, uma vez por ano, têm uma semana louca de entusiasmo, eu percebo isso, mas, honestamente, como equipa que faz 14 ralis, é difícil, muito difícil e é cada vez mais difícil encontrar pessoas que queiram vir e trabalhar este tipo de horas.

Não quero parecer que me estou a queixar, mas não tenho medo de um dia de trabalho duro, já fiz agricultura, já fiz de tudo. E fazemos o que temos de fazer, mas a quantidade de tempo perdido e de tempo acordado sem razão é absurda. É uma questão de grande racionalidade… Temos que tirar algo do que se está a fazer, e este período no início e no final, ninguém tira benefício disso…”