GP do Qatar F1: Valtteri Bottas foi o mais rápido, Red Bull a alguma distância

As condições de pista vão mudar ainda, com a noite a arrefecer a pista e mudar o equilibrio dos carros, mas para já a Mercedes parece estar em vantagem. Valtteri Bottas foi o mais rápido com o tempo de 1:22.310 e foi seguido de perto por Lewis Hamilton (+0.078seg). Max Verstappen foi terceiro mas ficou a 0.341 seg. da referência

Ainda nenhum carro tinha ido para a pista e já tínhamos uma bandeira vermelha. O fim de semana de Nikita Mazepin piorou consideravelmente e depois de ter estado ausente do TL2 (por troca de chassis, depois de danos no seu monolugar), o russo fez apenas algumas dezenas de metros, tendo recebido ordem para parar o seu carro no fim da via das boxes, com problemas no seu motor. Com o carro a ter de ser recuperado, a sessão foi interrompida. 

A sessão recomeçou com pouca ação em pista, e apenas com 15 minutos de sessão esgotados começamos a ver mais carros for das boxes. A Mercedes quis testar a nova afinação de Lewis Hamilton, que se queixou do equilíbrio do seu monolugar no dia de ontem. E foi mesmo a Mercedes que começou a marcar o ritmo na sessão, com Hamilton a fazer o melhor tempo, seguido de Valtteri Bottas e Carlos Sainz. Fernando Alonso tratou de melhorar o registo de Hamilton com os pneus médios, o que mostrava o potencial dos pneus marcados a amarelo para a qualificação, apesar das temperaturas serem diferentes à hora da qualificação. Bottas respondeu ao espanhol e baixou a marca do #14 em 0.5 seg. numa fase em que Max Verstappen ainda estava na box depois da equipa ter verificado a asa traseira do Red Bull, especialmente o atuador do DRS. Hamilton voltou para o topo da tabela, com o #44 a mostrar que poderia ter encontrado um bom compromisso de afinação. Na primeira volta lançada de Verstappen, o neerlandês fez logo o melhor tempo, sendo as diferenças mínimas entre ambos (0.03 seg).

Os Mercedes voltaram para a pista e Bottas conseguiu voltar ao topo da tabela, com Hamilton a ficar a 0.08 seg do seu colega de equipa. As voltas foram-se sucedendo e alguns pilotos exageraram nos limites da pista, como Lando Norris e Charles Leclerc (que fez meio pião) e Sergio Pérez já tinha também tido problemas na curva 15. Hamilton destronou Bottas a dez minutos do fim, mas Bottas reclamou o primeiro lugar pouco depois, por 0.078 seg, na mesma altura em que Pérez fez o terceiro tempo, superando a marca do seu colega de equipa.  Verstappen, que esteve muito tempo parado devido ao problema no atuador de DRS, voltou para a pista e fez o terceiro tempo.

A sessão chegou ao fim e não vimos mais mudanças na tabela de tempos. A Mercedes terminou o TL3 com os dois melhores tempos e parece ter alguma vantagem para a qualificação, agendada para as 14h, com a Red Bull a ter alguns problemas, quer no DRS de Verstappen, quer no ritmo em pista. Na luta pelo top5 Ferrari e Alpha Tauri parecem ser as candidatas, com a McLaren a alguma distância. Na luta Alpine vs Aston Martin, a vantagem vai claramente para a Alpine. Destaques para Mazepin, que ficou mais uma vez parado com uma falha na sua Unidade de Controlo Eletrónico o que significa que o russo vai com muito pouco tempo de pista para a qualificação. Quanto à Red Bull, a equipa admitiu que há um problema no DRS de Verstappen (que motiva as oscilações na asa quando o DRS é ativado) mas que a situação está controlada e que não será problema para a qualificação. Será que a Red Bull dará uma resposta positiva na qualificação, depois de uma sessão em que a Mercedes foi claramente mais forte?