Alex Palou ‘imortalizado’ com triunfo nas Indy 500: “O melhor leite que já provei…”

O lugar de Alex Palou entre as lendas está agora assegurado. O tricampeão da NTT Indycar Series conquistou a primeira vitória em oval da sua carreira, vencendo a maior corrida de todas, a 109ª edição das 500 Milhas de Indianapolis, no Indianapolis Motor Speedway. “O melhor leite que já provei”, disse Palou no pódio da vitória após um gole generoso da tradicional garrafa de leite do vencedor. “Sabe tão bem. Que sensação incrível.”

Palou venceu sob bandeira amarela quando o estreante nas ‘500’, Nolan Siegel, despistou o seu No. 6 Arrow McLaren Chevrolet na Curva 2 na última volta da corrida de 200 voltas, que começou 43 minutos atrasada devido a uma ligeira chuva. O bicampeão da série, Palou, ultrapassou o No. 28 Allegra Honda de Marcus Ericsson da Andretti Global na volta 187 e nunca mais perdeu a liderança: “Não consigo acreditar”, disse Palou. “É incrível vencer. Houve alguns momentos em que me senti muito bem na corrida, mas no final não sabia se ia conseguir ultrapassar o Marcus ou não, mas consegui que acontecesse. Primeira vitória em oval. Que lugar melhor?”

Palou conquistou a sua quinta vitória em seis corridas da série esta temporada no #10 DHL Chip Ganassi Racing Honda, aumentando a sua liderança no campeonato para uns impressionantes 115 pontos sobre Pato O’Ward da Arrow McLaren. Mas, mais importante para o seu legado como um dos grandes campeões de todos os tempos do desporto, garantiu um lugar no Borg-Warner Trophy – o primeiro espanhol a alcançar essa distinção – e a imortalidade: “Isto vai marcar a carreira de Alex Palou, vai marcar a sua vida e certamente marcou a minha”, disse o proprietário da equipa vencedora, Chip Ganassi.

A Chip Ganassi Racing conquistou a sua sexta vitória no “Maior Espetáculo nas Corridas” e a primeira desde que Ericsson venceu em 2022. Ericsson terminou em segundo pela segunda vez nos últimos três anos, tendo também sido o segundo classificado atrás de Josef Newgarden em 2023. A tentativa de Newgarden de se tornar o primeiro a vencer três 500 Milhas de Indianápolis consecutivas terminou com um problema mecânico no seu No. 2 Shell V-Power NiTRO+ Team Penske Chevrolet, terminando em 25º após completar 135 voltas.

David Malukas, que falhou a corrida do ano passado devido a lesão, terminou em terceiro, o melhor resultado da sua carreira nas “500”, no No. 4 Clarience Technologies Chevrolet da A.J. Foyt Enterprises.

O’Ward terminou em quarto no No. 5 Arrow McLaren Chevrolet, o seu quarto resultado entre os quatro primeiros nas “500” nos últimos cinco anos, mas sem nunca chegar ao pódio da vitória. Felix Rosenqvist completou os cinco primeiros no No. 60 SiriusXM Honda da Meyer Shank Racing w/Curb-Agajanian.

Robert Shwartzman, o primeiro estreante a garantir a pole position desde 1983, terminou em 29º lugar. Foi eliminado da corrida durante um incidente nas boxes na volta 87, quando o seu No. 83 PREMA Racing Chevrolet derrapou na sua box, atingindo a parede interior e alguns membros da equipa.

A corrida, que decorreu sob céu nublado com temperaturas invulgarmente frescas na casa dos pouco mais de 10 graus Celsius, apresentou uma primeira metade caótica com seis dos sete períodos de bandeira amarela da corrida nas primeiras 108 voltas. Essa fase eliminou sete carros, incluindo em incidentes separados pilotos de destaque como Scott McLaughlin da Team Penske, Marco Andretti da Andretti Herta w/Marco & Curb-Agajanian e o campeão da NASCAR Cup Series, Kyle Larson, que estava a tentar completar as “500” e a Coca-Cola 600 esta noite no Charlotte Motor Speedway no mesmo dia.

Mas, uma vez que a corrida se estabeleceu num ritmo, tornou-se uma competição furiosa de estratégias de boxes, em duelo e ultrapassagens de tirar o fôlego em meio a um tráfego intenso.

Palou fez a sua última paragem nas boxes na volta 168, jogando um jogo potencialmente perigoso com a economia de combustível, já que 32 voltas era aproximadamente a quilometragem máxima de combustível num tanque.

Malukas assumiu a liderança na volta 169 quando o vencedor de 2014, Ryan Hunter-Reay, parou no No. 23 DRR Cusick Wedbush Securities Chevrolet, a última das suas 48 voltas lideradas. Apenas o bicampeão das “500”, Takuma Sato, liderou mais voltas, com 51 na frente no oval de 2,5 milhas. Hunter-Reay parou na saída das boxes, terminando a sua hipótese de lutar por uma segunda vitória.

Malukas, natural de Chicago, fez então a sua última paragem na volta 170, entregando a liderança a Ericsson. Malukas saiu das boxes à frente de Palou, dando-lhe talvez uma hipótese de lutar pela vitória assim que Ericsson fizesse a sua última paragem.

Mas Palou ultrapassou então Malukas para ganhar posição, aproveitando o tráfego de carros dobrados que atrasou Malukas. Ericsson fez a sua última paragem na volta 175 com um serviço rápido e eficiente da Andretti Global e saiu das boxes à frente de Palou e Malukas: “Não vou mentir: estava a chorar a entrar nas boxes (após a corrida)”, disse Malukas. “Estávamos tão perto de conseguir. Os dobrados entraram e ele (Palou) conseguiu embalar. Estávamos a liderar, então ele teve um bom vácuo e cronometrou isso perfeitamente. É agridoce porque não conseguimos.”

Palou ficou em segundo lugar no vácuo aerodinâmico de Ericsson, poupando combustível, à espreita e presumivelmente à espera até às últimas cinco a 10 voltas para atacar. Ericsson estava a tentar navegar no ar turbulento dos carros dos colegas de equipa da Rahal Letterman Lanigan, Devlin DeFrancesco e Louis Foster, que estavam a lutar pelo 15º lugar na cauda da volta da frente à frente de Ericsson.

Mas Palou surpreendeu a multidão esgotada de 350.000 pessoas na volta 187, utilizando o vácuo aerodinâmico do carro de Ericsson e mergulhando por baixo do sueco ao entrar na Curva 1 para a última das 22 mudanças de liderança na corrida: “Tínhamos aqueles dobrados à nossa frente que estavam a dificultar”, disse Ericsson. “Ele embalou em mim. Não sabia se ele ia avançar ou não. É nisso que estou a pensar constantemente agora – devia ter coberto aquele interior, claro.”

Ericsson ficou perto de Palou nas 13 voltas seguintes, mas nunca se aproximou o suficiente para lutar pelo seu segundo lugar no Borg-Warner Trophy: “Foi doloroso”, disse Marcus Ericsson. “Falhar, tão perto novamente. Segunda vez em segundo lugar aqui, e este é um lugar onde o vencedor leva tudo. É realmente doloroso. Continuámos a lutar. Parabéns ao Alex e à Chip Ganassi Racing.”

FOTO Penske Entertainment Chris Owens