Quando as equipas privadas brilharam no WRC

Hoje em dia fala-se muito na falta que as equipas privadas fazem ao Mundial de Ralis, mas no passado, muitas vezes eram estas as principais protagonistas. A história mais ou menos recente do WRC teve um capítulo muito bom, com o triunfo de uma equipa privada, vá lá, semi-oficial de preferir a M-Sport em 2017, mas sete anos depois o WRC é um deserto de verdadeiras equipas privadas, e há algumas bem boas no WRC2.

Os ralis estão cheio de vencedores indefinidos. Quem são os vencedores? As equipas ou os pilotos ao volante dos seus carros? Os vencedores dos ralis ou os campeões da época! E quem são os privados – e os profissionais contra os quais estão a competir? Há muitas questões para as quais nem os maiores livros de regras conseguem dar resposta. E os ralis estão cheios delas! O campeonato do mundo é apenas a ponta do icebergue das alianças, mas como grande parte do desporto está centrado no WRC, muitas das minhas sugestões de histórias vêm dessa área do desporto.

A vitória da M-Sport no Campeonato do Mundo de Ralis da FIA de 2017 para Fabricantes foi o culminar de uma das épocas mais notáveis do desporto, um ano em que se assistiu ao sucesso de uma nova fórmula de ralis que, por sua vez, produziu um nível de equivalência de desempenho entre as equipas participantes nunca antes visto.

Apesar de todo o intenso trabalho de desenvolvimento que a alteração dos regulamentos técnicos do World Rally Car exigiu, talvez a maior surpresa seja o facto de a vitória em ambos os principais campeonatos ter ido para a equipa mais pequena.

A equipa que, de acordo com o que foi acordado, tinha feito o menor número de testes de desenvolvimento do novo modelo – para uma equipa em que o trabalho não podia ser iniciado tão cedo como noutras equipas, porque o modelo em que os carros de rali se deviam basear ainda não estava em produção e os protótipos não estavam imediatamente disponíveis.

E a M-Sport nem sequer era um construtor de automóveis de produção – mas aquilo a que se chamava uma “equipa privada”, como se houvesse uma definição consensual do que é uma “equipa privada”! Isto dá-nos a oportunidade de pensar noutras ocasiões individuais em que os Davids dos ralis venceram os Golias do desporto.

1973 Press on Regardless Walter Boyce Toyota Corolla

Foi uma prova privada? Quem sabe! Walter é um canadiano que era um piloto-proprietário, mas o carro que venceu esta prova do WRC americano tinha sido originalmente fornecido pelos importadores nacionais da Toyota do próprio piloto.

Walter era um piloto privado, David? O nível profissional da oposição nessa prova não foi intenso. Depois de a equipa italiana da Fiat ter retirado as suas inscrições, as únicas equipas oficiais no evento foram a Polski-Fiat e os grandes Jeeps. Mas, analisando o desporto em geral nas décadas seguintes, foi um evento extremamente significativo, tendo em conta a forma como a Toyota se tornou um dos mais importantes concorrentes do desporto. Neste primeiro ano do campeonato do mundo de ralis, não havia sede de estatísticas significativas ou de manipulação de regulamentos, mas havia poucas dúvidas quanto ao espírito genuinamente privado de Boyce.

1978 Monte Carlo Rally Almeras Team Jean-Pierre Nicolas Porsche 911

No seu tempo, Jean-Pierre foi um dos pilotos mais bem sucedidos de França e do desporto. Ao volante da equipa Renault Alpine, venceu a Volta à Córsega e, como piloto da Peugeot, ganhou provas africanas do WRC em Marrocos, no Quénia e na Costa do Marfim.

Nesta ocasião, estava ao volante de um Porsche da equipa Almeras. A oposição era forte, nomeadamente do Lancia Stratos e do Fiat Abarth 131. Nestes últimos anos de domínio dos carros com tração às duas rodas e aproveitando as condições de muita neve desse ano, o Porsche era o carro certo para a ocasião. De facto, os carros com motores sobre a roda motriz ocuparam os três primeiros lugares, com os tradicionais carros da equipa Fiat com motor dianteiro e tração traseira a terminarem entre o quarto e o sexto lugar, inclusive.

Lembro-me de ver o que se passava nos pontos de assistência de Almeras. Como as empresas comerciais não queriam perder a oportunidade de obter publicidade pelo seu envolvimento no sucesso da prova, começaram a aparecer gradualmente novos autocolantes nos carros!

É justo dizer que esta não foi uma vitória única, uma vez que o francês Jean-Luc Therier, companheiro de Nicolas, também venceu o Tour de Corse em 1980 pela equipa de Almeras.

1979 Rali de Sanremo Equipa Jolly Club Lancia Stratos de Tony Fassina

O Lancia Stratos foi uma ferramenta muito necessária para uma equipa privada que procurava a vitória nos ralis, vencendo provas do WRC de 1974 a 1981.

Nesta ocasião, a equipa era muito especial. O Jolly Club é o conceito da família Angiolini, que formou equipas reunindo as pessoas e o equipamento para participar em corridas, com a ajuda de fabricantes ou patrocinadores dispostos a participar com eles. Perseguido por Rohrl e Bettega nos seus Fiat de fábrica, Tony Fassina (correndo com o pseudónimo de “Tony”) assumiu a liderança na segunda especial e 65 troços mais tarde venceu esta prova, com uma vantagem de mais de quatro minutos. O Jolly Club continuou a ser uma força nos ralis italianos e internacionais desde o início dos anos 70 até aos anos 90. A sua última época terminou quando a Lancia encerrou a sua operação WRC no final de 1992 e a Jolly Club ficou com a sua equipa de trabalho de Integrale. Nos últimos anos, a Lancia operou em estreita colaboração com o Jolly Club, a tal ponto que era impossível saber o envolvimento relativo do Jolly Club e da Lancia, exceto pelos esquemas de cores alternativos utilizados pelos carros.

1980 e 1981 Rothmans World Rally Team e o título mundial de 1981 de Vatanen

Assim que a Ford Motorsport celebrou o seu título de construtores da FIA em 1979, cancelou o seu programa WRC de 1980 e começou a preparar carros de rali para o futuro, consciente de que novas tecnologias, como o turbo e a tração total, estavam prestes a chegar ao desporto.

A Saab já tinha ganho uma prova do WRC em 1979 e a Audi já tinha mostrado o seu carro de ralis Quattro em ação em 1980. Um dos patrocinadores de rali mais ativos nessa altura era o fabricante de cigarros Rothmans, que uniu forças com a empresa de preparação do Escort RS, David Sutton Cars, com o objetivo de fazer correr no WRC os carros de rali com as especificações mais recentes, numa base de financiamento privado. Ari Vatanen seria o piloto principal da equipa. As principais forças do desporto eram a Fiat e depois a Audi. Em 1980, Ari venceu o Rali da Acrópole, um sucesso repetido em 1981, bem como o Brasil e a Finlândia nesse ano. No final de 1981, Vatanen foi o Campeão Mundial de Ralis da FIA para pilotos e a pequena equipa britânica Talbot ganhou o título de construtores.

1987 Rali da Nova Zelândia Franz Wittmann Lancia Delta HF 4WD

De 1980 a 1992, a FIA determinou que várias rondas do WRC deveriam contar apenas para a série de Pilotos e não para a série de Construtores, com o objetivo de tornar o WRC menos dispendioso, mantendo o conceito da série como um todo. Isto levou a uma quantidade muito reduzida de inscrições de construtores nas provas só de pilotos, proporcionando uma maior oportunidade para os concorrentes que não são da fábrica vencerem as principais provas. Isto levou a vitórias no Rali da Costa do Marfim de concorrentes de importadores locais, nomeadamente de Alain Ambrosino num Nissan 200SX que venceu o evento em 1988 e depois de Patrick Tauziac num Mitsubishi Galant VR-4 que venceu em 1990.

Uma das recordações mais especiais da era “Drivers only” foi a vitória do privado austríaco Franz Wittmann no Rali da Nova Zelândia em 1987. É certo que o Lancia Delta HF 4WD foi adquirido por Wittmann através do importador austríaco, mas a partir daí foi um projeto completamente privado.

A participação foi muito seletiva. O único outro carro vindo da Europa era o VW Motorsport de duas rodas de Kenneth Eriksson, enquanto a Ford fornecia peças para o Sierra XR4x4 de Stig Blomqvist, esquecendo-se de o avisar que o seu carro seria de volante à direita! Eriksson liderou durante o primeiro dia, mas depois foi Wittmann até ao fim, tornando-se o único austríaco a vencer uma prova do WRC. Foi uma aventura notável para a sua equipa de oito pessoas, uma verdadeira recordação para todos eles!

Rali de Sanremo de 1993, Ford Escort RS Cosworth de Gianfranco Cunico, importador nacional italiano

Este foi um evento bastante importante, que atraiu Ford e Lancia do Jolly Club, Subaru apoiados por construtores e nada menos do que 120 participantes. Cunico era um piloto italiano bem experiente, veterano de quinze anos de ralis a nível nacional, que durante dez anos quase nunca competiu fora da sua Itália natal. Nesta prova, conduziu o carro do importador Ford, um Escort RS Cosworth.

Durante grande parte da prova, o tempo esteve horrível, com chuva e nevoeiro, e vários dos carros de topo retiraram-se quando saíram da estrada.

Foi o piloto da Ford François Delecour que liderou antes de se despistar, o seu colega de equipa Miki Biasion assumiu o comando antes de o seu motor falhar, Carlos Sainz seguia à frente num Lancia do Jolly Club, que foi mais tarde excluído por utilizar combustível ilegal, facilmente detectado pelos pilotos que os seguiram nos túneis das auto-estradas italianas.

Finalmente, no segundo dia, o veterano piloto Cunico (que completou 36 anos no dia em que o rali começou e que tinha sido despedido da equipa oficial da Ford dois anos antes) passou para a liderança, com os seus Pirelli, especialmente desenvolvidos para esta prova, a funcionarem melhor do que os dos seus rivais em condições de chuva.

A confusão dos 2 litros

A nossa busca para destacar equipas privadas genuinamente bem sucedidas em ralis de alto nível tornou-se mais confusa do que nunca quando a FIA introduziu as suas provas exclusivas de 2 litros entre 1994 e 1996.

Estas provas tinham o estatuto de provas do campeonato do mundo, embora os pontos do campeonato só fossem atribuídos a carros de 2 litros com tração às duas rodas.

Estes eventos proporcionaram aos pilotos e equipas privados a oportunidade de se glorificarem em eventos da rede WRC. Com a introdução dos World Rally Cars em 1997 e o aumento dos sistemas de registo de equipas, o desporto começou a regularizar-se em grande medida.

Quando chegamos a 2017 e consideramos o significado do título da M-Sport tanto na categoria de Pilotos como na de Construtores, um dos aspectos mais marcantes é a forma como estes títulos foram alcançados contra uma oposição muito mais forte e consistente do que no passado, em dias em que as equipas são contratualmente obrigadas a competir e não têm a opção de decidir se querem ou não participar em ralis individuais. Seja qual for o ponto de vista, 2017 foi um ano especial para a M-Sport.

Martin Holmes, In Memoriam