Dias difíceis para a Toyota no WRC

Há muito que é isso que transparece, pois o projeto do regresso ao WRC da marca nipónica está a enfermar de situações que de modo nenhum foram vistas quer na entrada da Volkswagen no WRC, quer, mais recentemente da Hyundai. Notícias oriundas da Finlândia referem que o projeto da Toyota WRC está atrasado. Estava agendada para 17 de março a apresentação do novo Yaris WRC à administração da marca nipónica, mas o evento foi… cancelado. E não há uma nova data! Segundo foi possível apurar os atrasos foram agravados pelo fornecimento tardio de componentes de fornecedores externos, algo que parece ser comum ao que sucedeu com a Toyota Motorsport GmbH alemã, que teve dificuldades em avançar com o projeto de um troféu Toyota GT86 CS-R3.

CRONOLOGIA DO PROJETO TOYOTA/WRC

30 Janeiro de 2015: TOYOTA ANUNCIA REGRESSO AO WRC EM 2017

A Toyota anunciou hoje o seu regresso ao Mundial de Ralis em 2017, com o Toyota Yaris WRC, desenvolvido no centro técnico da marca, na Alemanha, e que tem sido visto em testes desde há algum tempo. Nos próximos dois anos a TMG vai continuar dar continuidade ao programa de testes e desenvolvimento do Yaris WRC, de forma a preparar a entrada nesta competição.

Foi o seu presidente e grande impulsionador do projeto, Akio Toyoda, que anunciou em conferência de imprensa o regresso ao WRC, apresentando o Yaris WRC. Vários jovens pilotos já tiveram oportunidade de testar o carro, como o francês Eric Camilli de 27 anos, que foi selecionado a partir do programa de pilotos juniores que visa ajudar a desenvolver a futuras estrelas no mundo dos ralis para a Toyota. O francês vai integrar o programa de desenvolvimento Yaris WRC juntamente com o vencedor do Tour de Corse, Stéphane Sarrazin, que acumula a tarefa de piloto Toyota no Campeonato Mundial de Endurance FIA e, também, Sebastian Lindholm.

Para Yoshiaki Kinoshita, presidente da TMG: “É uma grande honra ser responsável pelo regresso da Toyota ao Mundial de Ralis, a par com a nossa forte aposta no Campeonato Mundial de Endurance. Manter dois exigentes programas desportivos em simultâneo é um desafio enorme mas acreditamos que temos a experiência empenho e determinação para ter sucesso. Sabemos que temos muito trabalho pela frente para regressar novamente ao WRC, mas só o facto de termos recebido o apoio da Toyota Motor Corporation e também do nosso Presidente Akio Toyoda é um fator muito encorajador. Estamos ansiosos pelos próximos desenvolvimentos do Yaris WRC e para isso vamos contar também com o programa de pilotos Juniores. É um momento emocionante para todos que gostam do desporto automóvel, em especial dos ralis, e por essa razão estamos orgulhosos e confiantes para o novo desafio!”.

2 de abril de 2015: DESENVOLVIMENTO DO TOYOTA YARIS WRC DENTRO DO PRAZO

A Toyota continua o seu exaustivo programa de testes com o Yaris WRC confirmando, até ao momento, ter efetuado oito sessões de desenvolvimento do carro, número que, duranto o ano, poderá passar para 12.

Previstos estão testes não só na Europa, mas também fora do Velho Continente, conforme noticiou Rob Leupen ao site wrc.com que também referiu que “o nosso próximo teste é no final de abril e o focus é o desenvolvimento do motor e da suspensão. Atualmente temos dois carros, que temos usado o mais possível e estamos perto de ter um terceiro completo. Estamos a ir ‘a fundo’ usando todas as opções e possibilidades”.

No que toca a novidades técnicas, já não restam dúvidas que o Yaris WRC será baseado na carroçaria atual (mesmo porque até 2017 não deverá ser apresentada nenhuma nova versão) mas o carro não deverá sofrer qualquer alteração revolucionária, mesmo se o regulamento técnico para os futuros World Rally Cars ainda não está totalmente clarificado pela FIA.

A este propósito, Leupen também referiu que, no máximo, “haverá uma evolução do que agora temos. Sabemos o que está disponível em termos de desenvolvimento técnico e acho que o focus será na suspensão e o motor. Percebo que haja alguma discussão sobre o tamanho do restritor (do turbo). Pelos atuais regulamentos, penso que as mudanças para 2017 serão mais ‘passo-a-passo’  do que algo completamente revolucionário”.

Relativamente aos pilotos que a Toyota contratou como pilotos de testes, Stéphane Sarrazin, Sebastian Lindholm e Eric Camilli (a que se juntou recentemente Teemu Suninen), o mesmo responsável revelou estar satisfeito com o trabalho até agora desenvolvido: “Estamos muito contentes com as suas respostas e felizes com o que estamos a conseguir. Claro que queriamos sempre fazer mais mas, de momento, estamos dentro dos prazos calendarizados”.

Apesar de continuar a não ser avançada a data de homologação e de estreia em provas oficiais, Leupen refere que “gostaríamos de entrar com o nosso Yaris WRC num competição diferente, de nível inferior. Estamos à procura (do que poderá ser)”.

4 de abril de 2015: PODERÁ A TOYOTA LUTAR PELO TÍTULO DO WRC EM 2017?

Com três títulos assegurados ao nível do Campeonato do Mundo de Construtores (1993 e 1994 com Celica Turbo 4 WD e 1999 com Corolla WRC) a Toyota tem uma pesada herança no seu currículo que certamente não quererá desvirtuar no seu regresso ao WRC, em 2017. Mas poderá a marca japonesa voltar a conquistar um título de Marcas no WRC, logo no ano do seu regresso, atendendo ao modo profissional como está a encarar o retorno ao Mundial com o Yaris WRC?

Nesta altura, é impossível responder. Mas os responsáveis da Toyota Motorsport estão a trabalhar para regressarem ao WRC ‘em grande’, mesmo que, e como é compreensível, prefiram ser modestos na abordagem que fazem às expetativas.

A equipa nipónica, sedeada na Alemanha, continua apostada em tornar o Yaris WRC num carro muito competitivo, mas não esquece o valor e experiência das outras equipas no Mundial.

Numa recente entrevista ao wrc.com, Rob Leupen, o vice-presidente da Toyota Motorsport, afirmou que “queremos ser um candidato ao título o mais rapidamente possível… mas temos muito respeito, especialmente pela Volkswagen, nesta altura. Acho que se conseguirmos um pódio e com uma vitória em 2017 seria já uma boa conquista. Após um ano de experiência, as nossas aspirações devem tornar-se um pouco mais sérias e devemos fazer a vida difícil a todas as equipas e lutar pelo campeonato”.

Mas na mesma linha de pensamento, o mesmo responsável também considera que “poderia ser pretensioso dizer que vamos ganhar o título em 2017 ou mesmo que seremos um sério candidato. Gostaria de ser muito mais modesto e ver como evoluimos”.

23 de maio de 2015: TEEMU SUNINEN É UMA DAS ESPERANÇAS DA TOYOTA PARA O WRC

Teemu Suninen tem nas suas mãos uma fabulosa oportunidade de fazer carreira nos ralis, já que alguém na Toyota gostou do que viu no ano passado no Rali da Finlândia e decidiu apostar neste jovem de 21 anos. Recrutado para o programa de desenvolvimento da Toyota, é um dos quatro pilotos que atualmente testam o novo Yaris WRC, que se deverá estrear no WRC em 2017. Até lá o jovem finlandês tem que provar que merece ser um dos escolhidos para o line-up da marca nipónica e para isso tem dois anos de intensa preparação pela frente.

Presente no Rali de Portugal, Suninen admite que aprender e evoluir são as palavras de ordem para o seu futuro próximo, depois de ter vencido a prova do WRC3 no Rali da Finlânida de 2014, estando neste momento a competir também com um Skoda Fabia S2000 na Finlândia e em Itália. No WRC3 utiliza um Citroën DS3 R3T Max preparado pela Oreca, a mesma equipa que assiste o Ford Fiesta R5 do outro recruta da Toyota, o francês Eric Camilli.

Ao seu lado Suninen tem Mikko Markkula, experiente navegador que nos últimos tempos navegou Andreas Mikkelsen ou Juho Hanninen, entre outros. Neste Rali de Portugal, a dupla finlandesa não teve muita sorte já que depois de ter abandonado no final da PEC3 com um problema mecânico, hoje de manhã, logo a abrir, Suninen… capotou. “O piso estava escorregadio, travei cedo demais, o carro escorregou de traseira e quando acelerei para o tirar de lá, batemos do outro lado numa raiz duma árvore e capotámos”, começou por dizer o jovem finlandês.

“Começei no karting aos seis anos, mais tarde subi para o ralicross, depois o campeonato finlandês de ralis, e este é o meu terceiro ano nos ralis”, referiu antes de explicar como a Toyota o descobriu: “Penso que viram a minha velocidade no passado Rali da Finlândia onde fiz uma grande prova. Convidaram-me para testar o Yaris WRC em Itália, e pelos vistos ficaram contentes com o meu nível. Eles estão a ajudar-me nesta fase da minha carreira e a ideia é passar para o WRC2 no próximo ano. Os testes com o Yaris têm sido bons, estou contente com o carro mas a verdade é que ainda não tenho grande experiência de WRC. Ainda só fiz mais ou menos 300 Km, em terra e asfalto, em vários países. Basicamente, há quatro pilotos de testes e eu sou um deles. Todos estão a desenvolver o carro e eu estou ainda a habituar-me à velocidade destes carros pois a Toyota pediu-me para disputar ralis do WRC e evoluir. Para o ano, se tudo correr bem passo para o WRC2, ainda não sei com que carro. Um que me permita terminar todos os ralis. Para 2017 espero ser um dos pilotos escolhidos pela Toyota para o WRC, mas tudo dependerá dos meus resultados e da minha evolução. Para já esta é uma bela oportunidade para mim, só tenho que a agarrar”, concluiu.

31 de maio de 2015: NOVOS PILOTOS PARA O PROGRAMA DA TOYOTA NO WRC

Depois do anúncio de fevereiro passado que a Toyota iria ter pilotos japoneses no seu plantel de ‘preparação’ para a entrada no WRC em 2017, eis que são agora conhecidos dois. Daiki Arai, de 21 anos, filho do mítico piloto japonês do WRC, e piloto oficial da Subaru, Toshi Arai, e Takamoto Katsuta, de 22 anos, filho do heptacampeão nipónico de ralis, Norihiko Katsuta. O plano passa por treinar estes dois pilotos de modo a dar-lhe uma oportunidade de serem os próximos pilotos japoneses no WRC. Para já, não podiam ter melhores treinadores: Tommi Makinen e Mikko Hirvonen. Há também planos para os dois pilotos competirem nos próximos ralis da Polónia e Finlândia bem como participarem nos campeonatos japoneses de ralis. Este programa prossegue em paralelo com o ‘Europeu’ que como se sabe conta com dois pilotos que passaram pelo Rali de Portugal, Eric Camilli e Teemu Suninen.

16 de julho de 2015: TOYOTA REPENSA PROJETO DO WRC

A Toyota Motor Corporation confirmou na passada semana que o tetracampeão do Mundo de Ralis, Tommi Mäkinen vai ser o Team Principal (diretor-geral) da sua equipa no regresso ao WRC, agendado para 2017, mas não foi preciso passar muito tempo para que se percebesse que o finlandês já está a trabalhar a fundo no projeto, e começou logo por colocar em causa o mais importante, o carro!

Foi o próprio Akio Toyoda, presidente do gigante nipónico que confirmou a contratação de Tommi Makinen, que desde logo mostrou a sua felicidade: “Estou muito feliz e entusiasmado por ver o Tommi a liderar a nossa equipa do WRC. Ele tem ampla experiência e ideias novas sobre o desenvolvimento do carro, algo que será muito útil para nós. Estou muito contente por trazer a Toyota de volta ao WRC. Por favor apoiem a Toyota Gazoo Racing”, referiu Toyoda.

Se Toyoda bem o disse, melhor Makinen o fez, e pretende desde já fazer grandes alterações no andamento do projeto japonês.

Segundo foi possível apurar pelo AutoSport, Makinen insistiu em proceder a um novo design do Yaris WRC e não usar o protótipo concebido pela Toyota Motorsport GmbH (TMG), isto depois deste mesmo carro ter sido anunciado com pompa e circunstância aquando da apresentação do projeto. É verdade que a apresentação se deu sem serem conhecidas as novas regras do WRC para 2017 – até este momento ainda se mantêm em discussão, ainda que já se conheçam algumas linhas gerais – mas agora o finandês vai regressar quase à estaca zero, depois do Yaris WRC protótipo ter testado imenso até aqui.

De qualquer modo é verdade que a base do carro pode ser quase completamente aproveitada a não ser que as regras sofram uma grande mutação, o que não é nada provável que aconteça. Entretanto, ficou também a saber-se que Tommi Makinen ficará igualmente responsável não só pelo projeto WRC, mas também dos Toyota Yaris R2 e R5, que já estão em ‘gestação’.

Outra decisão já tomada por Makinen, é a de separar este projeto da TMG, embora esteja prevista uma estreita colaboração com os homens de Colónia, especialmente no que à aerodinâmica e motores diz respeito. Makinen pretende reunir à sua volta uma equipa jovem e ambiciosa com grande motivação e ideias frescas.

A razão da troca de Colónia pela Finlândia prende-se com a necessidade de focar os homens que vão levar a cabo este projeto num só carro e não se dividirem entre as diversas atividades da Toyota MotorSport Gmbh. Assim sendo, a fábrica provisória da Toyota no WRC será nas instalações da Tommi Makinen Racing em Puuppola, a norte de Jyvaskyla, mas uma decisão definitiva da marca japonesa relativamente ao quartel general será tomada após o verão.

O recrutamento de pessoal iniciar-se-á logo após a escolha do local, estando previsto que sejam recrutadas mais de 100 pessoas. Na Timeline de Makinen existe a ideia de ter um protótipo a rodar até ao final de 2015, passar todo o ano de 2016 em pleno desenvolvimento, sendo que a entrada no WRC mantém-se aprazada para 2017.

Por fim, uma boa surpresa. Depois de se ter ficado a saber que Mikko Hirvonen vai regressar às comeptições e correr com a X-Raid no a Baja Aragon Espanha, o piloto finlandês deverá também passar a ter funções de piloto de desenvolvimento na equipa fino-japonesa, emprestando a sua experiência de muitos anos no WRC.

2 de agosto de 2015: TOMMI MAKINEN VAI TESTAR OS ‘SEUS’ TOYOTA WRC

Tommi Mäkinen foi recentemente nomeado diretor Desportivo da Toyota, equipa que vai regressar ao WRC em 2017 e presente no Rali da Finlândia, revelou que para já a prioridade é a “construção do departamento de desenvolvimento”, o que vai acontecer em Jyväskylä, ma Finlândia, o que o finlandês não considera ser um problema logístico. Para já, Makinen escusa-se a revelar mais nomes da nova estrutura, exceção feita ao grego Michael Zotos, que irá desempenhar o papel de designer-chefe e diretor técnico. Foi ele que desenvolveu o último Subaru de Rallycross que corre nos EUA, tendo trabalhado anteriormente na Prodrive no projeto WRC.

Makinen revela ainda que a Toyota terá caixas de velocidades Xtrac e vai trabalhar com a BOS nas suspensões. Será a Toyota Motorsport GmbH a construir o motor. Tendo em conta a decisão de abandonar o protótipo atual, Makinen revela que “o tempo é o nosso maior problema, mas no fim do ano queremos ter prontos os primeiros protótipos” disse Makinen que espera poder recomeçar a testar em março: “De início vou eu pilotar o carro, penso que será boa a minha experiência para definir a base. Depois disso precisamos de pilotos profissionais que estão familiarizados com os atuais WRC para desenvolver trabalho mais detalhado”, e Makinen confirma que Mikko Hirvonen é um piloto que pretende ter a ajudar no desenvolvimento do carro: “é um piloto de topo que não tem contrato e pilotou os WRC de diferentes fabricantes. Outro candidato é Juho Hänninen, mas até outubro poderei revelar mais” adiantou Makinen que revelou também que a Toyota vai construir um R5: “Precisamos de um carro para o programa de treino que permita introduzir os jovens pilotos nos ralis e para além disso é importante a Toyota ampliar a sua base”.

12 de novembro de 2015: TOYOTA MOTORSPORT GMBH FORA DO PROJETO WRC?

Parecem chegar alguns sinais estranhos relativos ao projeto da Toyota no WRC. O regresso está previsto para 2017, Tommi Makinen está à frente do projeto, tem ligação direta à casa-mãe no Japão, mas segundo revelou a Rallye-Magazin alemã, a Toyota Motorsport GmbH (TMG), sediada em Colónia, na Alemanha, e o departamento que deu o tiro de partida inicial com este projeto, que posteriormente foi abraçado pela casa-mãe, pode estar prestes a retirar-se.

Recorde-se que foi da Toyota Motorsport GmbH (TMG) que saiu a primeira ideia de um WRC. Foi construído um protótipo, o Toyota Yaris WRC, e a estrutura alemã testou-o no terreno. Cerca de um ano depois a Toyota, no Japão, confirmou o regresso ao WRC em 2017 e pouco depois colocou nas mãos de Tommi Makinen o desenvolvimento do projeto. Só que aí as coisas têm estado a avançar devagar e a Rally-Magazin refere que o projeto parece estar a vacilar.

A questão da logística da equipa está num limbo, a ideia de Makkinen implantar o projeto perto da sua cidade natal, Jyväskylä, e aí construir uma nova sede da sua empresa, a Tommi Makinen Racing, pouco avançou. E agora surge a informação que o motor, previsto ser desenvolvido na Toyota Motorsport GmbH (TMG), em Colónia, já não vai ser ali construído. Fala-se no preparador francês Pipo, para o motor, mas também já se ouviu que a Hyundai acenou com o seu contrato de exclusividade.

Portanto, nem tudo parece estar a correr sobre rodas no projeto japonês, parece mesmo um pouco estranho que o maior construtor mundial se automóveis esteja numa situação de que não ata nem desata. Quando recuamos uns anos no tempo e vemos o que fez a Volksawgen até entrar definitivamente no WRC em 2013, tudo o que testou, e o empenho que colocou no desenvolvimento do carro, e agora vemos o que está a fazer a Toyota, ficamos com a ideia que um construtor com os pergaminhos da marca japonesa não está a encarar este regresso ao WRC da forma ideal. Ou então, está tudo tão bem guardado no segredo dos Deuses. Mas a verdade é que faltam 14 meses para a estreia no WRC 2017, e os avanços parecem ser pequenos. Resta aguardar…

4 de fevereiro de 2016: QUEM VAI GUIAR O TOYOTA YARIS WRC? HIRVONEN, LAPPI, SOLBERG, LOEB…

Não é novidade para ninguém que a Toyota está no mercado à procura dos pilotos para 2017, mas tal como Tommi Makinen já revelou “É difícil falar na questão dos pilotos neste momento, porque os que estão disponíveis querem fazer o campeonato e nós de momento não lhes podemos dar essa possibilidade. Portanto, só em 2017 isso será possível e por isso aí teremos bons pilotos disponíveis. Mas ainda assim, só mesmo em 2018 haverá muitos outros pilotos que terminam os seus contratos, portanto será para essa altura que vamos apontar” disse Makinen que não fugiu a uma questão que muito se fala, Esapekka Lappi “Sim, o Lappi é um dos bons jovens pilotos que estão a despontar e estou a ver a possibilidade de o ter ao volante do Toyota WRC, mas o mais importante é procurar pilotos que tenham potencial de vencer no futuro” disse o finlandês.

Outros dos pilotos que se fala é Petter Solberg, que foi possibilidade para um regresso esporádico ao WRC, já que esteve em cima da mesa a possibilidade de disputar o Rali da Suécia. O norueguês não revelou a equipa com que este em conversações, e as coisas não se concretizaram, mas o bicampeão do Mundo de Ralicross ficou desapontado e não exclui a possibilidade de voltar ao WRC. Toyota é uma hipótese? “Eu fiquei muito excitado com a possibilidade de disputar o Rali da Suécia, mas quanto à Toyota, o que sei é que eles estão a trabalhar muito bem. Conheço muito bem o Tommi Makinen, onde ele se mete é para ganhar, também conheço bem a sua determinação, por isso nunca se sabe, é esperar para ver”, disse Petter Solberg que este ano vai voltar a defender o título do Mundial de Ralicross.

Entretanto, hoje o Autosport inglês surge com um novo rumor, que aponta Sebastien Loeb também como alvo. Em declarações à publicação inglesa, o líder da Toyota Gazoo Racing para os ralis disse que “Temos que ser realistas, não há muitos por onde escolher, por isso provavelmente iremos fazer compromissos em 2017” continuou Makinen que terá feito uma oferta a Sébastien Ogier em agosto passado, prontamente recusada, Kris Meeke também preferiu ficar na Citroën, mas Thierry Neuville e Mads Ostberg estarão livre para o ano, sendo que Sébastien Loeb também poderá ser um alvo: “Não o vi ou falei com ele ainda, há muitos rumores, mas até aqui não fiz nada. Mas se o Sébastien tivesse interesse, então claro que quereria falar com ele” disse Makinen. Quase certo é que será Mikko Hirvonen a realizar os primeiros testes do novo Toyota Yaris WRC.

Martin Holmes/JLA