World RX: Tiro de partida é em Barcelona

A alcunha foi-lhe atribuída durante a era em que ‘mandava’ na casa do WRC. O alsaciano quer fazer o mesmo agora no World RX, contando com o fiel apoio da marca do leão, numa nova temporada 2018 que se inicia agora mais imprevisível do que nunca.

Sébastien Loeb é unanimemente considerado uma lenda viva do Automobilismo. Depois de ter deixado uma marca profunda nos troços dos ralis do WRC de todo o mundo, onde o seu estilo de condução harmonioso e a sua inteligente gestão das provas lhe valeram 10 títulos mundiais (1 Junior e 9 Absolutos), o francês decidiu abraçar novos desafios na sua carreira mostrando uma faceta eclética pouco habitual nos pilotos profissionais do Século XXI, isto depois de já ter sido 2º classificado nas 24 Horas de Le Mans em 2006.

Esta nova face de Loeb trouxe-lhe o reconhecimento e a admiração de milhares de novos fans, que antes não nutriam grande afinidade pelo piloto francês nos seus tempos do WRC, onde o menor carisma da sua personalidade e a menor espetacularidade das suas passagens não faziam vibrar tanto os adeptos do Mundial de Ralis como os rivais da altura Petter Solberg ou Marcus Gronholm. Loeb abraçou assim uma série de novos desafios tendo passado pela Porsche Supercup, International GT Open, Mundial FIA GT (fazendo equipa com o nosso Álvaro Parente), Pikes Peak (recordista da rampa), WTCC e Dakar até ter aterrado no Mundial de Ralicross em 2016, disciplina que o encantou desde a primeira prova, como faz questão de referir: “Do ponto de vista da condução, o Ralicross oferece provavelmente a experiência mais intensa que um piloto pode ter. As corridas são muito curtas, mas a sensação é realmente incrível: os carros são parecidos com os WRC mas com 600 cavalos de potência, o que os torna muito divertidos de conduzir. Estou ansioso pela nova temporada.”

Após ter sido 5º e 4º classificado nos anos de 2016 e 2017 com o Team Peugeot-Hansen, Loeb sabia que precisava de receber um maior apoio por parte da Peugeot Sport para ombrear com os VW e Audi e lutar assim pelo título mundial. O grupo PSA decidiu aceitar o repto do seu piloto de sempre e, aproveitando o final do programa oficial no Dakar, vai-se envolver diretamente este ano no campeonato com a sua própria equipa de fábrica, o Team Peugeot Total.

A equipa vai iniciar a época com três Peugeot 208 WRX para Loeb, Timmy Hansen e Kevin Hansen, antes de receber a entrega dos novos leões que entrarão em jogo mais a meio da temporada. Do lado da EKS há novidades, com a contratação do rápido e fogoso Andreas Bakkerud para companheiro de Mattias Ekstrom e a apresentação do novo Audi S1 quattro, ​​projetado a partir das oficinas da Audi Sport. Tanto a Peugeot como a Audi querem destronar a Volkswagen do trono, equipa que mostrou uma competitividade superior em 2017 e que por isso apresenta-se este ano com um ligeiro favoritismo sobre a concorrência. Johan Kristoffersson e Petter Solberg mantêm-se ao volante do Volkswagen Polo R, revisto na aerodinâmica mas também a nível mecânico.

A ameaça Hyundai

A GRX Taneco Team é uma agradável novidade para esta nova temporada, contando com o apoio discreto da Hyundai Motorsport, que preparou os World Rally Car de 2016 para Ralicross, um carro que deu provas da sua competitividade naquele ano com duas vitórias obtidas nos Ralis da Argentina e Sardenha. Os Hyundai i20 N RX de Niclas Gronholm e Timur Timerzyanov estarão equipados com propulsores da conceituada empresa francesa Pipo Moteurs, que já havia preparado o motor do Citroen DS3 que deu dois títulos mundiais a Petter Solberg. Por outro lado, o diretor da equipa é Marcus Gronholm, um especialista no desenvolvimento de WRCs, que optou por uma abordagem cautelosa na conceção do carro. Ao contrário da VW, cujo sistema de refrigeração está alojado na frente do Polo, os Hyundai irão montar uma estrutura mais tradicional nesta área. Mesmo sem termos certezas absolutas, este novo Hyundai i20 parece no papel ter condições para mostrar o mesmo nível de performance apresentado pelo trio VW, Audi e Peugeot.

A GCK é talvez a nova equipa mais esperada do ano, com o duo francês Guerlain Chicherit / Jêrome Grosset-Janin a estrearem o novo Renault Mégane RS RX preparado pela famosa Prodrive, num projeto que iniciou a sua preparação ainda em 2016. Veremos se o Mégane é tecnicamente evoluído e capaz de ombrear com a concorrência, sendo discutível se Chicherit, o mentor da equipa, terá efetuado a melhor decisão para a contratação do segundo piloto, com as opções que tinha disponíveis no mercado. Outra novidade é a Olsbergs MSE, que regressa ao Mundial, com um novo Ford Fiesta de raiz entregue aos suecos Kevin Eriksson e Robin Larsson, ambos já vencedores de provas no passado. O plantel fica completo com o Team STARD, que preparou um Ford Fiesta mais evoluído face à versão 2017, tripulado por Janis Baumanis e nalgumas provas pelo chinês Ma Qing Hua, ex-piloto do WTCC, além da nova entrada da Sébastien Loeb Racing, com um Peugeot 208 WRX construído em colaboração com a ORECA, a ser conduzido pelo belga Grégoire Demoustier. Se Kristoffersson se sagrou Campeão com alguma antecedência em 2017, a nova época parece indicar que a luta pelo título promete ser a mais emocionante de todas.

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